Жалюзи дрогнули, наполнив небольшую комнатку теплым утренним солнцем. Шони, слегка прищурившись, подумала: «Ну что ж, привет. Еще один день в этом офисе. Такой же, как все». Последние мысли растворились в серых стенах унылого кабинета, оставляя следы тонкими прослойками между гор бумаг: «Вот возьму и убегу. Где-то сейчас тепло и хорошо….»

            Убогая работенка секретарши окончательно вымотала Шони. Пытаясь внести в жизнь хоть какое-то разнообразие, она выращивала на подоконнике фиалки и постоянно слушала музыку, что ужасно бесило ее начальника – главного Советника.

            В один из обычных дней, отличавшихся лишь числом в календаре, Шони обнаружила, что ее фиалки завяли, опустив не распустившиеся бутоны на подоконник. День и так обещал быть неудачным, поскольку ожидалось собрание хранителей, после которого Шони всегда влетало за плеер и кроссовки, а теперь и последние и единственные краски ее серого кабинета покинули ежиху.

            --- Шониэтта Ви, вас вызывает господин Батон, --- раздался женский голос из наручных часов ежихи.

            « Что еще нужно этому черствому куску сдобы?»

            Огромный зал, украшенный темными зеркалами, отбрасывал в коридор эхо ленивой и чрезвычайно важной дискуссии. За овальным стеклянным столом собрались главные Советники ВСХ (всемирный совет хранителей), устремивших суровые взгляды на объемное изображение карты Южного побережья в центре.

            --- Итак, хранителя Воды убили. Это событие большой важности, и оно может повлиять на уровень Мирового океана и подземные течения, --- прогремел басом невысокий полный кот. --- Необходимо найти замену, как можно скорее. Нам также стало известно, что дух Эпиона посещал Южное побережье ровно за день до катастрофы.

            --- Вы считаете, в этом есть какая-то связь? --- спросил один из советников, такой же серый и суровый.

 

            --- Не знаю. Надо проверить. Только жаль времени. Кого бы послать проверить, что забыл на пляже старый придурок…..

            Дверь, скрипнув, широко распахнулась, и в зал вошла Шони с огромной чашкой кофе, на которой блестела надпись: «Sweet fluffy bunny» .

            Кот хлопнул в ладоши:

            --- Вот и ответ на мой вопрос. Шони!

            Ежиха недоверчиво отшатнулась, на всякий случай сказав:

            --- Я положила три ложки сахара, как вы и просили, мистер Батон.

            Кот безразлично махнул рукой, рот расплылся в кривой улыбке:

            --- Шониэтта, я дам вам очень серьезное и ответственное задание!

            В полутьме кто-то хихикнул.

            --- Задание? --- ежиха не могла поверить словам Батона.

            «Неужели, они начали смотреть на меня лучше, чем на конторскую крысу»….

           

            Стена с легкостью уехала в сторону, отрыв проход в небольшой чулан, где пылился реактивный рюкзак и дай-джо --- подарок Элсела на День Рождения.

            Шони прекрасно поняла всю пустяковость задания, но не собиралась унывать.

            «Наконец я увижу что-то большее, чем эти серые стены…. Но, ой-ей, кажется, я забыла, как управлять этим рюкзаком!»

            Поток оптимистичных надежд остановил странный запах горелого.

            « Нет уж, я все-таки долечу до побережья!»

            --- Резервуар для хранения инвентаря, оснащенный реактивным двигателем модели E.E. 111требует срочного ремонта, --- раздался женский голос из наручных часов ежихи.

            --- E.E.111? Они не могли подревнее откопать?!

            Шони, не успев набрать высоту, снова пошла на снижение. Ежиха открыла рюкзак, и оттуда повалил густой черный дым.

            --- Тэкс, посмотрим.

            Шони запустила в рюкзак руку, пытаясь нащупать испорченные детали.

            --- Синди, эта ломачина не оснащена системой охлаждения?!

            Из часов прозвучал тот же голос:

            --- Модель E.E.111 полностью доработана для удобной эксплуатации, в отличие от E.E. 112 и Е.Е.113. Телесный контакт с деталями не опасен для пилота.

            Глаза Шони загорелись радостным пламенем:

            --- Е.Е112 и Е.Е. 113?! Так их уже выпустили?  Надо же, сколько я пропустила, работая в этой конуре!

            --- Шониэтта, ради бога, успокойтесь. Модели еще не доработаны.

            Вдруг, внутри что-то хрустнуло, из рюкзака выскочила обгорелая пружина. Дым рассеялся, повеяло легким холодком.

            --- Пошел! Пашет, как зверь! Вот что значит женские руки!

            --- Шониэтта! --- воскликнули часы. --- Ради бога! Вы же его испортите!

            --- Музей, конечно, его не примет, но для полета сгодится. Все, по коням.

           

            Солнце раскинуло над пляжем  жар уходящего в осень лета, но жителям последний день отпуска совсем не в радость. В обгорелый полуразваленный курорт не спешила жизнь, на улицах лишь изредка можно было встретить пострадавших, пытавшихся спасти свои вещи. На пустынном пляже стоял небольшой фургон с продовольствием и доской объявлений, на которой, вместо списка имен победителей в конкурсе песчаных замков небрежно болтались « Пропавшие без вести» и «Требуются добровольцы для очистки района от завалов».

            --- Эй, Тони. Что возьмем пожевать?

            --- Хм, выбор не так уж велик. Может чипсы?

            Любопытный взгляд продавца упал на двух приезжих: зеленого ехидну в черных очках и темно-фиолетового ежа. Подозрений они не вызывали, но после случившегося старый Фил не мог никому доверять.

            --- Что за черт здесь произошел? --- взволнованным голосом воскликнул Фредди.

            --- Похоже на цунами, --- ответил Тони, осматриваясь.

            --- Элма, --- прохрипел продавец.

            Парни удивленно переглянулись.

            --- Сумасшедшая странница спалила весь город, вызвав силой мысли взрыв на нескольких бензоколонках. Она разрушила мост, тем самым, перекрыв дорогу спасателям, --- подавленно ответил Фил, протирая от пыли банки с консервами, хоть они и были безупречно чистыми. --- Моя жена и двое детей…. Я..Я не знаю, где они….

            По пляжу Тони и Фредди шли молча. Шуршание мутных волн приносило на берег обломки зданий, куски одежды, бытовых вещей, и внезапно выкинуло плюшевого зайца с оторванным глазом. Тони нагнулся, чтобы поднять игрушку, но его остановил чей-то отдаленный крик:

            --- Осторожно!!! Я падаю! А-а-а-а!

            Тони поднял голову и увидел в небе чью-то фигуру, скрывающуюся в лучах полуденного солнца: 

            --- Что за…

            БА - БАХ!

            Клуб пыли осел, и Тони обнаружил, что он лежит на земле. Спина немного побаливала, будто кто-то его ударил. Встав и выплюнув изо рта песок, Тони осмотрелся: рядом сидит и бубнит что-то под нос Фредди, протирая от пыли глаза, и, немного в стороне, лицом вниз лежит фиолетовая ежиха, а за спиной дымиться увесистый рюкзак.

            --- Пожар! --- с легкой иронией воскликнул Тони.

            Ежиха приподнялась и, откашлявшись, произнесла:

            --- Прошу прощения, но я пилотировала Е.Е. 111 довольно давно и успела подзабыть технику торможения.

            --- Нестрашно, но, по-моему, ваш летательный аппарат неисправен, --- ответил Тони, помогая незнакомке встать.

            Ежиха, поспешно сняв рюкзак, вскрикнула:

            --- Оу! Неужели, этот металлолом все-таки накрылся?! Как всегда не вовремя!

            Фредди, заметив зеленый треугольник на лбу ежихи, насторожился: «Хм, похоже на печать. Она, возможно, работает на правительство».

            --- Меня зовут Тони, а это мой друг – Пряник.

            --- Фредди, --- строго поправил ехидну еж. --- Пряник я только для друзей.

            « Пряник…. Как забавно звучит. По его каменному лицу не скажешь, что он веселый, почему же такая кличка»….

            --- А я Шониэтта Ви. Странное имя, знаю. Зовите меня просто Шони. Я здесь на задании, не могу долго говорить, мне пора.

            «Задание.… Какое задание?» --- пронеслось в голове у Фредди.

            Пока герои разговаривали, погода резко ухудшилась. Волны мощно ударяли о берег, ветер приносил с собой осенний холод. Вдруг, внутри у Шони что-то кольнуло. На горизонте вспыхнуло нечто, похожее на шаровую молнию.

            --- Похоже, сейчас начнется гроза, --- сказал Тони, --- может быть, последняя в этом сезоне.

            Вспышка начала стремительно разрастаться, испуская из себя молнии.

            --- Не гроза, --- тихо произнес Фредди. --- Что-то мне это не нравится.

            Внезапно родившийся из неба визг заставил героев заткнуть уши и съежиться.

            --- Что за черт! --- закричал Тони.

            Из моря вырвались три непонятные фигуры и, освобождаясь от тяжелой воды, направились к берегу.

            « Эти придурки из Совета меня обманули?! Элма еще не умерла?»

            Фигуры поднялись над водой, и герои увидели перед собой мощные воронки смерчей.

                        Сильный порыв ветра поднял песчаную бурю. Не успев, опомниться, Шони обнаружила, что земля уходит из-под ног. Ее засасывало внутрь! Ежиха не смогла устоять на ногах, и ее, словно игрушку, швырнуло в песчаный смерч. На лету Шони успела ухватиться за протянутую руку Фредди.

            --- Все на месте? --- раздался из песчаной пелены будто застроенный голос Тони.

            --- За что ты держишься? --- закричала Шони.

            --- Кажется, это фонарный столб. Он уже накренился из–за ветра.

            « Есть только один выход из этой ситуации. Е.Е. 111, это твой час».

            --- Шони, что ты собираешься делать? --- заорал Фредди.

            --- Лететь! Будь спок, в инструкции написано: «Е.Е.111--- лучшее средство для полета».

            --- Но он же неисправен! --- послышался голос Тони. Ежиха, наконец, смогла рассмотреть, что он держался за столб, а Фредди--- за ногу Тони.

            « Ну же, не подведи»!

            В хаосе песка и пыли зажегся тонкий синий огонек. Не понятно, каким образом, но Шони все-таки удалось выбраться из бури и «прихватить» с собой своих новых знакомых.

            Непробиваемая стена песка резко закончилась, дав свободу воздуху и щиплющему глаза солнцу. Шони на минуту показалось, что кто-то шепчет ей на ухо, и чем дальше она отдалялась от бури, тем тише казался этот звук. Опять кольнуло в сердце, будто песок через щель просочился в душу.  

            Шони. Шони. Это я. Шони. Это я. А ты умрешь. Шони. Шони. Это я. А ты умрешь.

            «Нет»!!!

            Рассвет придет в твой дом, но ты будешь уже мертва. Шони. Шони. Холодно. Колко. Пусто. Непонятно. Шони.

            --- Что за бред?! Уйди от меня! --- закричала ежиха. --- Вы ничего не слышите? --- спросила она у Тони и Фредди.

            --- Нет. А что случилось? --- ответил Тони. --- Нужно как-то остановить эту бурю!

            Чистое небо было совсем близко. Казалось, стоило только протянуть руку…. Но тягучий песок доказывал обратное.

            Шони. Ты умрешь. Холод. Грусть. Смерть. Шони.

            Ежиха почувствовала внутри то-то знакомое, то, что пыталась много лет похоронить в памяти, но оно так и осталось лежать на дне.

            Шони. Это я. Шони. Смерть. Времени мало. Шони.

            Крик ярости и страха вырвался у ежихи непроизвольно и жестко. Что-то в небе грохнуло, холодные и острые градины прибили бурю, больно впиваясь в лица героев.

            --- Похоже на настоящую грозу, --- проговорил Тони.
            Наконец смерчи остались где-то снизу, и перед героями открылось абсолютно чистое небо, из которого по непонятной причине сыпался крупный град. Вдруг небо вспыхнуло, разрезав синеву ослепительной молнией, попавшей прямо в центр непонятной сферы, заставив ее бесследно исчезнуть.

            --- Смерчи уходят. Наша помощь не нужна, --- произнес Фредди, --- но это не похоже на погодную игру…..

            Овальный зал освещали мерцающие вывески Jack Pot. У советников настал долгожданный вечер пятницы, время для карт и траты «заработанных непосильным трудом» денег. Обычно Шони сбегала с работы пораньше, чтобы избежать непонятной ей атмосферы сигаретного дыма, выпивки и работы разносчицы пива. Она была одной из немногих, кто знал «мелкие грешки» советников, тех, кого часто приводили в пример, как стражей порядка и спокойствия. И хотела бы она знать, где эти стражи порядка, когда в курортном городе творится настоящий хаос….

            На усыпанном бисером из града берегу догорал костер, выбрасывая в воздух черные тучки дыма. Все, кто решил остаться в городе на ночь, собрались вместе, чтобы хоть немного согреться. Фил раздавал консервы, черный ехидна-незнакомец затянул грустную мелодию на губной гармошке, а маленькая ежиха ему подпевала тонким, но не по-детски серьезным голосом:

            With the windows all closed,     
I'll be doing my best,
I'll see you soon,
In a telescope lens,
And when all you want is friends,
I'll see you soon.

               Шони сидела на камне, провожая усталым взглядом осеннее солнце. Вдруг ее часы засветились неоном:

            --- Шониэтта, вы в порядке?

            --- Син?

            --- Совет считает невозможным ответить на ваш запрос об эвакуации жителей побережья до тех пор, пока вы не выполните миссию.

            --- В общем, они меня послали….

            --- «Послали». Куда?

            ---  Можешь не стараться, все равно не поймешь.

 

            --- Эй, Пряник, посмотри, с кем она разговаривает? --- спросил Тони, вытряхивая песок из кроссовка.

            --- Хм, может она шпионка? Ведь это похоже на переносное средство для переговоров….

            --- Да не похожа она на шпионку.

            --- Эта ежиха опасна. Она работает на правительство! --- отрезал Фредди.

            --- И что? У тебя есть, что скрывать от властей? --- строго произнесла Шони, незаметно очутившаяся совсем рядом.

            --- С чего ты это взяла?! --- зло прорычал Фредди.

            --- Спокойно, дыши глубже. Я всего лишь секретарь и сейчас должна выяснить, что делала здесь душа Эпиона за день до катастрофы.

            --- А ты знаешь, кто такая Элма? --- спросил Тони.

            --- Конечно. Дочь знаменитых экстрасенсов. Обладала даром телепатии, причем довольно редкого характера. Была убита Жезлом Искушения после того, как утворила настоящий разгром. Эх, но почему многие так бездумно растрачивают…

            --- Шониэтта, господин Батон призывает вас приступить к заданию, --- монотонно сообщил компьютер.

            --- Батон?! --- хором воскликнули Тони и Фредди. --- Ну и фамилия….

            --- Спешу вас заверить, что она ему очень подходит! Ладно, мне пора. Нужно найти этот жезл и хоть какого-нибудь свидетеля смерти Элмы.

            --- Это очень опасно, --- послышался голос Фила. --- Смерть еще не покинула этого места, она лишь преобразила его по своему подобию. Все только начинается.

            Шони равнодушно хмыкнула, приподняв одну бровь.

            «Псих».

            --- Он прав, тебе нельзя идти одной, --- добавил Тони. --- Эта буря…. Нутром чувствую, что-то еще будет.

            --- Я знаю, --- тихо произнесла Шони, бросив взгляд на бордовую полосу горизонта. --- Поэтому, вам лучше держаться от меня подальше. Мало того, что я приношу неудачу, то, что было….

            --- Если бы ты приносила неудачу, нас бы сейчас в лучшем случае выкапывали из песка. Но твой Е.Е.111 заработал именно в нужный момент! --- воскликнул Тони, вглядываясь в глаза ежихи.

            --- Все, ты идешь с нами и точка! --- оборвал Фредди. --- Мы ищем Наклза.

            --- Более чем уверен, что он участвовал во вчерашней битве, --- добавил Тони.

            --- Или хотя бы помогал, --- задумчиво произнес Фредди, будто исследуя носы своих кроссовок.

            Фил неожиданно возник рядом, заслонив спиной уходящее солнце:

            --- Идите. Нет, бегите. И никогда, никогда не оставайтесь одни. Она рядом. Она здесь.

            Лица героев вытянулись то ли в удивлении, то ли в замешательстве. Фредди хмыкнул, Тони поправил очки, Шони кашлянула, отведя взгляд в сторону.

            --- Знаю, для вас я лишь чокнутый старик, свихнувшийся от потери родных, --- расстроено произнес Фил и, кашлянув, продолжил, --- Но прошу вас, верьте мне. Элма умерла, да, ее дух еще здесь, и он может вселиться в другое тело, если….

            --- Если кто-то умрет сегодня ночью. Сейчас ведь полнолуние, Фил? --- иронично перебила продавца Шони.

            --- Мне страшно, не надо! --- заплакала маленькая ежиха. Она уже давно перестала петь, а черный незнакомец играть на губной гармошке, прислушиваясь к словам Фила.

            --- Да. Если дух сам выберет себе жертву, --- тихо проговорил Фил. 

            Шони тяжело вздохнула, еле сдерживая хохот:

            --- Мой вам совет: почитайте на ночь любовный роман, это хотя бы нервы не испортит.

            --- Идем, надо найти место для ночевки, --- сухо сказал Фредди.

            --- Как знаете, но если завтра кто-то…--- собирался что-то произнести Фил, но Тони его перебил:

            --- Тише, вы же не хотите напугать ее до смерти? --- прошептал ехидна, указывая на маленькую ежиху, прижавшуюся к черному незнакомцу.

            Продавец замялся, понятливо кивнув.

            Когда герои уже собрались уходить, Шони подошла к Филу, который уже тушил последние искры костра, и, слегка дотронувшись до его плеча, тихо произнесла:

            --- Не волнуйтесь, я знаю, КАК вам сейчас тяжело. Но…. Пообещайте, что ради них, ради себя самого, что будете держаться.

            Фил улыбнулся, было видно, как ему нелегко это делать:

            --- Конечно. К тому же, я должен помочь этим ребятишкам найти своих родителей, --- чуть бодрее сказал продавец, указывая на черного ехидну и ежиху, играющую в футбол с угольками….

 

 

            Ночь постепенно сковала городок, прикрыв обгорелые развалины и оставив лишь острые причудливые силуэты, прорывающие темное небо. Легкая дымка, освещаемая полной луной, легла на море ровным покрывалом.

            Герои нашли одно относительно целое здание…. Больницу. Там сконцентрировался центр связи и экстренной помощи. Все, кто выжил, пришли сюда на ночлег, врачи помогали многочисленным раненым, которых не эвакуировали на вертолете--- единственной связью с центром, пока не была отремонтирована дорога. В крыше была огромная дыра, открывая звездное и какое-то неестественное небо, похожее на сырую железяку, нелепо приделанную к потолку. Героям удалось найти небольшую комнатку, ранее служившую реанимацией, где, среди пыли и обломков небрежно стояли три койки…. 

             --- Зря вы пошли со мной, --- вдруг произнесла Шони, и ее голос врезался в сырую тишину, отдаваясь эхом в перекошенных стенах. --- Я боюсь, что…

            --- Не надо бояться, --- спокойно ответил Тони. --- Постарайся уснуть.

            Ежиха вздохнула, пытаясь отогнать мрачные мысли. Вот уже час, как ее глаза исследуют потрескавшийся потолок….

            « Я боюсь, боюсь, что знаю, в чем здесь дело»……