Ли словила туманные взгляды Соника и Тэилза: « Они тоже это почувствовали». Из тени вынырнул Шэдоу, с вечным каменным выражением лица, но, кажется, он тоже был неспокоен.

…(элмаэлмаэлма)…

Герои, как по команде, устремили взгляды на центральную дорогу. Где-то там, во мраке ночи, минуя тусклые фонари, кто-то приближался. Сердце Ли обледенело от странного гнетущего чувства, она уже слышала шарканье ног…

…(элмаэлмаэлма)…

Эми вскрикнула. Из мрака, слегка освещенная уличным светом, вышла темно-зеленая ехидна.

--- Что-то случилось? --- спросила незнакомка, щуря и так маленькие глаза. --- Меня зовут Элма, я тут проездом. Хочу …ммм… найти своего отца.

Соник слегка приглушенным голосом представил ехидне своих друзей…. « Откуда я мог знать ее имя?»

--- Где здесь ближайший отель?

--- Сейчас лето, так что места вряд ли найдутся., --- сухо ответила Эми.

--- А можно переночевать у вас?--- с улыбкой, больше похожей на оскал, спросила Элма.

--- Я… Не знаю… Наверное, да, --- замялась Эми, ища ответ в глазах друзей, но не нашла там ничего, кроме жесткого «нет». Было как-то неудобно отказывать…

--- Отлично,--- воскликнула Элма, уронив неуместный смешок.

В ее хитрых невыразительных глазах блестит уличный фонарь. Блики света падают на пышный хвост, завязанный на голове толстой резинкой, отражаясь в странных заколках, держащих оставшиеся пряди. Ехидна одета в длинную пеструю юбку и сабо на пробковой подошве. Белый топ почти полностью скрыт в многочисленных бусах, среди которых выделяется крупный зеленый камень; руки увешаны тяжелыми браслетами из дерева и золота.

«Ведьма, --- подумала Ли.

Так закончился День Рождения. Соник, Шэд и Тэилз почти бегом кинулись домой, жалея девчонок. От Элмы исходил странный дух, внушающий одновременно страх и притяжение, сладкий горький дух…

Запоздалый рассвет говорил о стучащей в дверь осени, освещая нежаркими лучами пустые улицы. Ли всю ночь не могла сомкнуть глаз. В голову лезли мысли, совершенно не свойственные ее открытой доброй душе…. «Ведьма, ведьма, жуткая ведьма. От нее веет сладким неживым холодом, от нее веет… смертью…»

Ежиха свернула к набережной, и грусть тут же развеялась. Море пускало теплые волны к ногам, шепча о чем-то приятном. Добрую улыбку осветил нежный рассвет, легкий бриз растрепал одежду…. «Вот он, источник жизни»…

--- Ли, это ты, ведь правда? --- прохрипел за спиной чей-то голос, заставив ежиху вынырнуть из светлых мыслей.

Пожилой волк, заросший растрепанной бородой, босой, в выгоревшей жилетке и покрытых заплатками штанах, стоит, опираясь на деревянную трость. Ли насторожилась, но светлые, как небо глаза внушили доверие.

--- Не бойся, я хочу предупредить тебя об опасности. В ваш город пришла смерть, темная ледяная смерть по имени Элма.

Ли попыталась проглотить его слова, но вместо этого немо уставилась на волка. В горле застрял тяжелый ком, по спине пробежала дрожь.

--- Я, мы что-то чувствовали, что-то странное….

--- Элма приносит смерть всем, кого считает неугодным. У нее есть одна цель --- продолжить дело родителей, найти Книгу.

--- Андрэ упоминал какую-то….

Глаза старца округлились, отражая еще больше солнца. Волк, облокотившись на трость, присел на камень.

--- Андрэ! Вы убили его, ведь так?

Ли отчаянно пыталась забыть тот день, как страшный сон, но каждую ночь ей являлся образ родителей, заключенных в янтарь…. Ежиха вздрогнула, переводя глаза на океан.

--- Не совсем…. Он сам себя уничтожил, желая, чтобы и мы сгорели в магме.

--- Книга ушла вместе с ним, --- волк опустил голову, и, уставившись на сырой песок, продолжил, --- Элма еще не знает об этом. Долгие годы она путешествовала по мирам в поисках этого сокровища, уничтожая всех, кто осмеливался ей помешать….

Волк посмотрел Ли прямо в глаза. Она все еще стояла на прежнем месте; волны шуршали у облепленных песком ног, ветер усилился, прислав с моря соленую свежесть.

--- Ты не сможешь остановить ее, никто не сможет.

--- Почему? Она настолько сильна?--- спросила Ли, хоть никогда в жизни не решилась бы на убийство.

--- Элма, --- старик бросил взгляд на солнце, стряхивая с бороды песчинки, --- она обладает невероятной силой, телекинезом.

---То есть, Элма умеет двигать предметы силой мысли?

--- Не только. Она может проникать в сознание других, читать хранящиеся там воспоминания, мысли, даже чувства о прошлом, будто книги в библиотеке. Элма всегда дает о себе знать, когда приближается.

--- В ту ночь…. Нас всех будто заморозило, даже Соник испугался чего-то. А ...

-- Шэдоу. Тебе не понятно его поведение.

Ли испугалась.

--- Откуда вы его знаете? Откуда знаете меня? Кто вы такой?

Волк улыбнулся, с теплотой в глазах, рассматривая Ли.

--- Мне многое известно. Как же ты повзрослела. Была такой малюткой…

--- Кто вы? --- не собираясь отступать, спросила ежиха.

--- Зови меня Странник… У тебя было трудное прошлое. Но ты расцвела, словно водная лилия, --- с этими словами волк провел ладонью по лбу Ли. --- Ты должна кое-что узнать о Шэдоу.

Солнце встало, разлив последние летние лучи и нагрев песок. На пляже появились горожане и принялись дружно делать зарядку…. Ли сидела на песке, теребя в руках ракушку.

--- Мария умерла?

--- Да, --- с тяжестью в сердце уронил старик.

Ракушка хрустнула и раскололась пополам. На песок упала, отражаясь в солнце, крупная слеза. Странник нежно погладил Ли по плечу.

--- Есть только одно средство, способное остановить Элму --- жезл Искушения. Он храниться в глубине океана уже несколько сотен лет. Это оружие сможет уничтожить любого, кто жаждет власти над Книгой.

--- Зачем она им нужна? --- спросила Ли, подняв голову.

--- Книга была написана одним мудрецом, жившим еще в средневековье. Всю жизнь он пытался обуздать дикую силу--- огонь, хоть хранитель этой стихии предупреждал его, что нельзя подчинить себе свободу и последствия окажутся необратимыми. Однажды мудрец не выдержал под мощью огня и испарился. Книгу выкрал у хранителя Андрэ.

--- Стоп. Андрэ жил в средневековье?

--- Да. Когда, наконец, он смог расшифровать Книгу, то получил небывалое могущество. Но, от судьбы не уйдешь… Жезл существует дабы предотвратить гибель мира. Вы должны ее остановить. Элма попытается уничтожить жезл, да попадет на него ее кровь…. И помни: вода, земля, огонь и воздух --- неразделимые стихии, и тот, кто посягнет на власть над ними, превратит мир во мрак.

Странник махнул тростью и исчез, оставив на песке лишь свою тень.

--- Эй, вы куда? --- закричала ошарашенная Ли.

Неожиданный порыв ветра принес тепло, будто поглаживая лоб ежихи…. «Я здесь, я рядом».

Продолжение следует….