Транспортные космолайнеры, в отличие от туристических и, тем более, от правительственных всегда славились своей более чем аскетической обстановкой. И это совершенно понятно, потому что проектировщики стараются изо всех сил впихнуть максимальное количество груза в ограниченный объем пространства, при этом не заботясь о комфорте команды и пассажиров, справедливо полагая, что на работе можно обойтись и минимальным набором удобств.

Цезарь честно выполнял утренний комплекс упражнений для сотрудников Межпланетной Разведки «Одиннадцать шерстинок  из шкуры черного леопарда» и как раз плавно перетекал из положения «Осел лягает спящего Дракона» в стойку «Пингвин заглядывает в пасть Акуле», когда дверь каюты распахнулась от увесистого пинка, что само по себе не предвещало ничего хорошего. Стоит ли напоминать, что двери на космолайнерах открываются исключительно внутрь, чтобы в случае чего открытая дверь не загораживала проход по узкому коридору? Дверь каюты двухвостого лиса не была исключением. Поэтому от удара Сидни (ну, кто мог бы так запросто вломиться с утра к не выспавшемуся агенту МР?) дверь открылась настежь и, конечно же, прищемила «пингвину» правый хвост. Увидев кто именно посетил его в столь ранний час, Цезарь торопливо захлопнул пасть, в итоге издав нечто среднее между искренним вопросом «кто прищемил мой хвост?» и «О, Сидни, доброе утро!». Прозвучало это, как и любой компромисс, неубедительно: «грр-р-р-рф-ф-ф».

- Привет! – зловещим тоном начала лиса. – И сколько это будет продолжаться?!
- Что именно? – Цезарь старался говорить как можно ровнее, вызволяя свой хвост из пространства между кроватью и дверью. Задача была не из легких, так как Сидни остановилась на пороге и хозяйским жестом привалилась к двери.
- Цветы. Из оранжереи космолайнера.
- Тебе не нравится? – Цезарь, которому наконец-то удалось вытащить хвост ценой изрядного количества шерсти, снова приуныл.
- Мне нравятся цветы, - смягчилась лиса. – Но мне не нравится однообразие. Мы летим уже вторую неделю, и каждое утро мне приносят из корабельной оранжереи красную розу. Всегда розу. И всегда – красную. Это ужасно. Это превращает прекрасный цветок в какую-то обыденность. И никакой романтики. – Сидни сделала очень грустные глаза.
- Но… - Цезарь замялся, лихорадочно подбирая слова.
- Я давала согласие Фаргусу на эту работу потому что люблю новые впечатления, приключения и разные необычные события. Только они дают пищу моему воображению и вдохновляют меня. Хотя бы раз сам принес эту самую розу! – на морде Цезаря отразилось что он абсолютно огорошен.
- Но… без приглашения… с утра… как-то неловко…
- Считай, что приглашение у тебя уже есть. Более того, это моя личная просьба. Да, помни, что первый помощник сегодня пригласила нас на кофе после полудня по корабельному времени. Зайди в сервисную и погладь рубашку. И приведи в порядок хвосты!
- Х-х-хорошо. – кивнул лис. Сидни повернулась и удалилась к себе, даже не потрудившись закрыть дверь. Из коридора доносилось ее бормотание:  «Великие Созвездия! Если бы у меня было два хвоста я бы разорилась на лосьонах!»

* * *
- Ставлю пять! – выдавила из себя помощник капитана, скорчив такую морду, словно карты у нее в руках были гадальными и каждая из них предсказывала ей по восемь несчастий.
- И десять сверху! – невинно изучая полировку своих коготков улыбнулась Сидни.
- Пас... – Цезарь уныло посмотрел на тройку дам среди своих карт, но по предыдущим партиям прекрасно знал, что выигрыш ему не светит.
- Да пожрут блохи твою осторожность! – проворчала Сидни. – Где твое желание рисковать? Где кураж и любовь к приключениям? Да и с желанием сражаться до конца как-то плоховато. Ну-ка очнись и играй! А то мы тут со скуки помрем! – Сидни весело подмигнула солидной пятнистой рыси по имени Эмили – помощнику капитана. Та ответила кивком, то ли и впрямь осуждая столь предсказуемое и неинтересное поведение Цезаря, то ли просто из Вселенской Женской Солидарности.
- Э… Хорошо. Удваиваю. – после некоторой паузы Крутой Котенок сделал вид, что обнаружил среди карт что-то, чего там не было раньше.
- Мр-р-р? Юноша, да вас бросает в крайности! Так уж и быть, я позволяю вам сделать другую ставку. – рысь грациозно потянулась к огромному блюду, умыкнула оттуда печенье и принялась им хрустеть, как бы отмеряя время на размышления.
- Эй! Нечестно есть банк! – Сидни шутливо погрозила рыси.
- Удваиваю. – Цезарь уверенно свернул веер карт в стопку, и положил ее на стол перед собой.
- И еще десять, – помощник капитана дохрустела печеньем и хищно оскалилась, будто в поисках чего бы еще схрумкать.
- Интересно, – Сидни элегантно почесала за ушком. – Уравниваю. Только потом сама посчитаю, сколько тузов окажется в колоде и на столе. Вас послушать, так у каждого не меньше чем по четыре. А то и по восемь. И все как на подбор пиковые.
- И еще двадцать. – кивнул Цезарь.
- Юноша! Имейте совесть! Я столько печенья не съем! – Эмили, помощник капитана, ехидно улыбнулась.
- А кто сказал, что вы его выиграете? – светским тоном поинтересовался Цезарь.
- Утренние новости. Там было сказано, что сегодня благоприятное расположение звезд для рысей, которые собираются… как же это… короче, уравниваю.
- И десять сверху. – лиса наклонила голову, с интересом разглядывая Крутого Котенка. Цезарь уже про себя назвал этот взгляд «ну сейчас мы узнаем, что ты там втихаря от меня задумал».
- Как не совестно блефовать! – дернула правым ухом рысь. – Я же чую, - тут она шумно втянула носом воздух, - что у вас в лапах не более двух пар. На двоих.
- Уравниваю. – ответил Цезарь, по опыту зная, что такой взгляд Сидни часто приводит к мелким пакостям. Или не очень мелким.
- Предлагаю вскрыться и пропустить еще по чашечке кофе. – Эмили залпом допила свою чашку, уже пятую за вечер.
- Запросто! – лиса с готовностью перевернула карты, открывая две девятки и джокера и продолжая с подначкой глядеть на соседа.
- О! Да у меня немного больше. – Цезарь разложил на столе свои три дамы.
- Нет, вы просто жулики! – театрально возмутилась рысь. На столе из-под ее лап появились пара королей и пара тузов.
- Вот видишь! Дамы всегда побеждают! – засмеялась Сидни. – Главное – в них поверить!
- Ха! Зато теперь мы посмотрим, как ты съешь выигранный банк! – зловеще потерла лапки Эмили, набирая на встроенном терминале заказ на очередную чашку кофе.

* * *
Станция «Вук» вращается вокруг самой дальней планеты системы Дельты Краба. Население системы довольно разномастное, так как освоение лун у непригодных для жизни планет – дело добровольное и неблагодарное. И найти таких добровольцев можно только основательно перетряхнув с полдесятка миров.
Лунные базы в этой системе невелики, поэтому станция может по праву считаться единственным обитаемым миром этой системы. То, что он искусственного происхождения – не в счет.
В недра «Вука» лисы ввалились далеко заполночь по станционному времени. Тем не менее, на складах и в доках кипела активная работа, туда и сюда сновали спешащие по делам лисы, ежи, кошки, рыси в комбезах различных служб.
Апартаменты гостям станции выделили недалеко от доков, что можно было трактовать по-разному. С одной стороны, в случае попадания метеорита или ошибки навигации какого-нибудь подходящего к станции корабля это место могло запросто стать смертельной ловушкой. С другой – в случае пожара, инфекции, гражданских беспорядков или любой другой внутренней напасти – отсюда можно очень быстро достичь спасительного шлюза. Если успеешь.

Цезарь втащил оба хвоста через порог, разобрал свой небольшой багаж и уже было собирался проверить экспериментальным путем поговорку «утро вечера мудренее» (или говоря проще – завалиться спать), как дверь без стука отворилась внутрь, и лис еле успел сныкать хвосты в безопасную зону. На пороге стояла Сидни.
- Ну, и когда мы уже пойдем спасать этот мир? – вопросила она, уперев лапы в бока и помахивая хвостом.
- Честно говоря… - неуверенно начал лис, - я бы предпочел сначала ознакомиться с обстановкой, понять от чего нам надо его спасать и как…
- Фр-р-р! Ты еще спроси: «зачем?» – подначила Сидни.
- По указанию Межпланетной Разведки. Ты же сама была на этом инструктаже. Здесь творится что-то что их аналитики еще не раскусили и нужна команда с нестандартным мышлением и готовностью к неожиданностям. Да и «спасать мир» - это громко как-то. Вряд ли таким новичкам как мы достанется столь серьезное дело.
- Жаль! Всегда мечтала спасти мир!
- Ну, успеется еще,  – благодушно заметил Цезарь.
- Если так думать, можно всю жизнь прождать как все «успеется». – Сидни показала напарнику язык. – А еще двухвостый! Тоже мне, Ставший на Путь, Постигающий Мудрость Неба…
- Хорошо. Давай приступим прямо сейчас. Включай терминал, будем смотреть последние новости и сводки происшествий. – сдался Цезарь, мысленно простившись с подушкой.
- Скучно, конечно, но хоть что-то. Какой там у тебя пароль? А то я опять свой забыла…

* * *
Цезарь спал, сидя в маленьком удобном кресле, положив голову на сложенные на столе крест-накрест лапы, когда из терминала раздался гонг срочного вызова. С трудом продравшись через дремоту, и помянув добрым словом всех, кому не спится с утра пораньше лис распрямился. В следующий долгий момент он успел столько, сколько редко успевал за час, а то и два. Во-первых он понял, что резко распрямился очень, очень зря, потому что на его левом плече до сих пор покоилась голова мирно спящей Сидни. Во-вторых, заметил что наивно вверенная ему голова начинает скатываться на жесткую спинку кресла и почти готова об нее стукнуться. В-третьих, успел оценить последствия, представить себе напарницу в гневе и испугаться. В-четвертых, избавить Сидни от неминуемого украшения в форме шишки, подставив непонятно откуда взявшийся левый хвост. Аккуратно и бережно устроив напарницу в ее кресле и оставив левый хвост в качестве подушки Крутой Котенок разблокировал полу-отключившийся за ночь терминал.
- Явился по вызову!
- Наконец-то. – Фаргус довольно улыбнулся из «окошка» видеосвязи. – Тут поступили новые данные от аналитиков. Сокращенная копия доклада догрузится через четверть часа. Поэтому пока объясню суть…
- А почему сокращенная? – заспанным голосом спросил Цезарь.
- Потому что таблицы, графики и математические формулы тебе не пригодятся. И твоей напарнице тоже. Если только вечером от бессонницы почитать, но, как вижу, этой проблемы у вас нет. Скорее, наоборот, - Фаргус усмехнулся. – Итак, к делу. Как известно, на станции «Вук» в последнее время участились случаи фобий у персонала. Причем, фобий своеобразных...
- Да, я помню инструктаж, речь шла о фобии шерсти, то есть когда обитатель станции начинает панически бояться всего шерстяного и в первую очередь избавляется от своей…
- Молодец. – кивнул Фаргус. – Только теперь все еще хуже. Фобии наблюдаются не только у персонала станции, но и у транзитных пассажиров, курьеров, пилотов, экипажей... короче у всех, кто посещал станцию менее трех месяцев назад. Проверка на отравление или заражение неизвестной инфекцией результата не дала. Однако, по возвращении на планеты фобии проходили не более чем через месяц…
- Какой ужас! – воскликнула Сидни и Цезарь вздрогнул от неожиданности. – Моя прекрасная, ухоженная,  недавно подкрашенная по последней моде шерсть! И вы хотите сказать, что мы теперь обречены?..
- Но вы же сами сказали, что хотите приключений. – невозмутимо заметил Фаргус.
- Но не на собственный же хвост, - Сидни в отчаянии откинулась в кресле, немилосердно прищемив своему напарнику левый хвост, который все еще пытался исполнить роль подушки.
- Ну, не все так страшно… возможно вам удастся понять что тут происходит.
- А если нет? – спросил Цезарь
- Ну, тогда твоя напарница будет бояться собственной шерсти. И будет эвакуирована на планету.
- Что?! Я? На планете? Без шерсти?! В приличном обществе? И как ты мог в это влезть, Цезарь? – сокрушалась Сидни. Фаргус с непроницаемым видом следил за происходящим. – И почему вы сами не поехали, лейтенант?
- Потому что иголки отращивать значительно дольше чем шерсть! – невинно парировал собеседник. - Отчет передан. Желаю успехов. Конец связи. – еж кивнул на прощание и «окошко» видеосвязи закрылось.
- Нет, ты это слышал? Да как они могли так поступить со мной? – Сидни была само отчаяние.
- Спокойствие, напарница. – Цезарь улыбнулся теплой, ободряющей улыбкой. – В отчете сказано, что случаи «участились», а не «стали массовыми». Если бы все стало совсем плохо – станцию просто бы блокировала Карантинная Служба. Вот, смотри: всего сорок три заболевших на десять тысяч с небольшим населения станции (показывая в таблицу, Цезарь аккуратно закрыл пальцем часть заголовка столбца «количество заболевших, % от общего числа», так, чтобы Сидни видела только слова «количество заболевших»)
- Да? Тогда все не так плохо! О, моя шкурка! Как я тебя люблю! – лиса улыбалась с видом ребенка, получившего на день рождения долгожданную игрушку. – И поэтому пойду приведу себя в порядок. Встретимся через час за завтраком и все обсудим. – Насвистывая веселую песенку лиса ушла в свои апартаменты.
Цезарь упрятал отчет в самый дальний уголок памяти станционного компьютера, сменил пароль, чтобы Сидни без него не узнала страшную правду, придвинул стул к стене и приступил к «первой шерстинке из шкуры черного леопарда», а именно к ненавистному для всех новичков упражнению «Морская Черепаха сбрасывает панцирь на голову Раку Отшельнику»…

* * *
- Не трогайте меня! Нет! Прочь! Все прочь! – визг был настолько громким, что лисы услышали его даже через двери лифта, переносившего их на два яруса ниже их апартаментов, в сторону ближайшей столовой. Вообще-то позавтракать можно было и не покидая отведенных помещений, но Цезарь настоял на прогулке по двум причинам. Во-первых, в их временных домах находились кровати, подушки и прочие блага, на которые не выспавшийся лис не мог равнодушно смотреть. Во-вторых, он хотел продемонстрировать своей напарнице, что по станции «Вук» можно перемещаться без каких-либо опасений. Ну, или по крайней мере что лично он таких прогулок не боится. Вечно бодрая и энергичная Сидни, правда, услышала историю о необходимости «начать изучать обстановку и собирать информацию», но тем не менее оба лиса ехали в лифте. И тут…
- Прочь! Не подходите! Нет! – отчаянно визжала молодая черная с белыми и рыжими пятнами кошечка, забившись в угол как напротив двери лифта.
- Ну вот, еще одна спятила, - флегматично заметил еж в комбезе энергетической службы, из тех, которые ехали в лифте вместе с лисами. Кошечка тем временем старательно выдирала собственную шерсть, и отбрасывала клоки как можно дальше изо всех сил, словно шерсть не больше не меньше угрожала ее жизни.
- Какой кошмар! С такой красивой, легкой, пушистой шерстью… - прошептала Сидни, облизывая нос.
- И что? Ей никто не поможет? – поинтересовался Цезарь.
- О! Да вы не иначе как новенькие? – усмехнулся еж. – Тоже небось решили, что такое случится с кем угодно, только не с вами, да? Ничего, сейчас ребята из медслужбы ей займутся… - словно в ответ на его слова раздался чавкающий звук, кошечка взвыла от боли и затихла. Из ее плеча торчала пустая ампула. – Снотворное. – кивнул энергетик. – По-другому к ним не подойти. Обдерут так, что потом не залижешься.
Сидни заметно поджала уши и ее нос зашевелился активнее. Весь ее вид говорил, что она сильно нервничает. Цезарь усмехнулся про себя, что спать явно расхотелось. Тем временем из бокового коридора появилась разномастная команда с носилками. На поясе у каждого висело по мини-арбалету. Кошечку быстро погрузили и унесли. Потрясенные лисы продолжили свой путь в столовую.
- Ой! Гадальный салон! – очнулась от тревожных дум Сидни. – Надо зайти...
- Зачем? Почитай прогноз на терминале… - пожал плечами Цезарь – или посмотри видео.
- Нет, ты не понимаешь. Общие прогнозы они такие ненадежные, а тут – индивидуально и с высокой точностью! И вообще – у гадателей бывает куча народу, поэтому им очень много известно. Это может оказаться полезным для нашей миссии. – Сидни взяла Цезаря за плечо и потащила в сторону двери, с вывеской «Гадальный Салон «Бесхвостая комета», предсказание с точностью до тысячной процента – на два порядка лучше, чем в новостях!»

* * *
Помещение салона против всех ожиданий было ярко освещено и практически пусто. В нише в боковой стене стояла ваза с одиноким белым цветком. Пол был застелен однотонным темно-зеленым ковром, стены выкрашены матовой кремовой краской. На противоположной от входа стене проявились контуры двери, и в салоне появился волк, одетый в темно-синий комбез без нашивок и украшений.
- Доброе утро! – хозяин салона отвесил гостям легкий поклон.
- Здравствуйте… - ответила удивленная обстановкой Сидни, которая явно ожидала подобающего антуража.
- Хм. Интересно, что нужно двухвостому лису от простого гадателя? – белый волк с интересом оглядел Цезаря в головы до кончиков хвостов.
- Ну, мы не совсем за гаданием, мы по поводу этих случаев... Кстати, не с вами ли мы встречались недавно на Кэтнипе? Арчи, да?
- Да, встречались. Только «с тобой», если можно. К чему церемонии между Ступившими На Путь? – волк широким жестом предложил гостям располагаться прямо на ковре.
- А что? Ты и правда что-то знаешь? – удивленно спросила Сидни.
- И вообще – ты и правда гадатель? – хитро прищурился Цезарь.
- А как ты думаешь – может ли у мастера появиться мысль: «вот теперь я достиг мастерства»? – махнув хвостом обратился Арчи к двухвостому лису.
- Почему нет? – пожал тот плечами.
- А вот и нет! – улыбнулась Сидни. – Потому что если кого-то можно назвать мастером, то как назвать того, кто его обгонит? -  Арчи склонил голову и поощрительно кивнул. – Мастер – это не звание, которое можно положить на полочку или повесить на стену. Это как ручей, это вечное движение, вечное стремление к цели…
- Да, это так, это так… - довольно закивал Арчи. – Однажды и тебя ожидает Мудрость Равная Небу.
- О, нет! – в ужасе отшатнулась Сидни. – Тут с одним-то хвостом мороки! А с двумя…
- И все же? – настойчиво спросил Цезарь. – Ты и правда гадатель?
- Я не знаю, как это называется, - на этот раз прямо и серьезно ответил Арчи. – Просто очень часто, когда другие задают мне вопрос, во мне появляется знание как на него ответить. Естественно, это не касается науки там или техники… Если меня спросить, как устроен гравигенератор, я разведу лапами. А вот приходит ко мне незнакомая рысь и спрашивает – переходить ей на новую работу или нет? И после десятиминутного разговора я даю ответ. Очень точный ответ. – Арчи улыбнулся. – Просто один из бонусов, которые получаешь по мере движения по Пути.
- И чем это может нам помочь? – Сидни бросила взгляд на напарника, на случай если у того есть идеи.
- Не знаю чем это вам поможет и поможет ли вообще, - начал Арчи,  - В последнее время у меня было несколько почти одинаковых случаев. Все посетители, независимо друг от друга просили растолковать им один и тот же сон. – Арчи усмехнулся. – Даже скорее кошмар, хотя и размером с небольшой эпизод. Только вот странно, кроме этого эпизода они никаких подробностей не помнили. И эпизоды были похожи как лепестки этого цветка, - волк махнул хвостом  в сторону ниши с вазой. Моим клиентам снилось, что они лежат в своих кроватях, а их шерсть начинает расти, шерстинки проникают в матрас, в металл кровати, в пол, и там превращаются в подобие корней и начинают сосать энергию станции. И тогда спящему кажется, что из его тела прорастает какая-то непонятная металлическая конструкция, и тут они просыпались.
- То есть им снилось, что они как бы прорастающие семена непонятных растений? – уточнила Сидни.
- Можно сказать и так, – кивнул Арчи.
- И что потом с ними случилось? – на всякий случай спросил двухвостый лис.
- Не знаю. Но вы задали мне вопрос, и в ответ я почему-то сразу вспомнил эти странные случаи. Скорее всего – где-то в том направлении надо искать дальше.
- А сколько их было?
- Около десятка. Точно не помню.
- У них было что-то общее?
- Ух, ты! Прям допрос какой-то! – мягко улыбнулся Арчи. – Но теперь, когда вы спросили, мне почему-то кажется, что у них был один общий оттенок запаха. Скорее всего, они все работают на складах или по крайней мере на периферийных уровнях. –  Цезарь заметил, что при этих словах волка глаза напарницы расширились от страха. Он вспомнил где их поселили и по спине пробежали мурашки.
- Интересные сведения… - взяв себя в когти, задумчиво пробормотала Сидни.
- А теперь, когда мы закончили  с делами, не угодно ли чаю? – как ни в чем не бывало просил волк.
- Спасибо, но мы еще не завтракали, - покачал головой Цезарь, встал и направился  к выходу, почесывая нос.
- Нос чешется – нагоняй получать, – улыбнулся Арчи, – Кстати, у меня тоже к есть к тебе вопрос, Ставший На Путь. Аромат увядшего цветка ветер унес под облака, куда ушла красота цветка? – Небрежно бросил вслед лису волк, прекрасно зная, что вопрос достиг цели.

* * *
После плотного завтрака лисы без происшествий вернулись в отведенные им апартаменты и сели за терминал – изучать статистику. Как только Сидни увидела настоящее количество пострадавших от шерстяной фобии – она устроила напарнику небольшую взбучку, чтобы впредь не прятал от нее жизненно важные данные. Наконец, страсти улеглись и пошли какие-то результаты.
Началось, как это обычно бывает, с отрицательных. Так, сопоставление случаев заболевания с возрастом, полом и временем прибытия на станцию – ничего не прояснило. Такой же пустышкой оказался анализ профессий, семейного положения заболевших и списка миров, откуда они попали на «Вук».
Фобии были подвержены практически все: от управленцев в преклонных годах, прибывших на станцию пять лет назад, и отлучавшихся только в ежегодные отпуска, до молодых пилотов, не успевших налетать положенные 40 часов с местными инструкторами для получения нужных допусков. От абсолютно здоровых сотрудников лунных баз, проведших на станции выходной до инженеров с несколькими профессиональными хроническими заболеваниями, которые провели на станции не по одному году, уезжали в длительные командировки в разные части системы, а потом возвращались. В общем, анализ станционного компьютера не сильно отличался от отчета аналитиков Межпланетной Разведки.
В итоге, напарники посовещались, и Сидни решила, что надо искать там, где другие еще не искали. Например, посмотреть базу медслужбы на предмет обращения с ночными кошмарами, навроде тех, про которые говорил Арчи. На что Цезарь возразил, что ни один обитатель космоса в здравом уме не пойдет с такими пустяками к врачам, чтобы чего доброго за психа не приняли и на планету не списали. Вот к гадателю – да. В этом ничего криминального нет. А лично к доктору с заявлением: «Знаете, док, у меня что-то с головой» он, Цезарь, ни в жизнь бы не пошел. Сидни профырчала что-то про предвзятое отношение к медицине, но согласилась.
- Но мы же уже проверяли по профессиям! – устало возразила лиса, видя как лис отстукивает очередной запрос к базе станции.
- А по месту работы?
- Вроде нет. А толку? Вон, пилоты тоже болеют, а у них место работы в космосе. И транзитники болеют. А у них работы тут вообще никакой. Вон, даже восемь сотрудников медслужбы загремели под опеку своих же.
- Что тогда делать будем делать? – опустил лапы лис.
- Как вариант – обедать и общаться с аборигенами. – предложила Сидни и Цезарь только сейчас почувствовал что в желудке пусто, а спина затекла от сидения за терминалом.

* * *
Поскольку у обоих напарников настроение было какое-то подавленное и задумчивое то общение с обитателями станции решили отложить на потом, справедливо рассудив, что за время обеда те никуда не убегут. А если и убегут то явно не все. Поэтому обедали прямо в апартаментах Цезаря. Лис начал подозревать, что причиной превращения именно его номера в штаб-квартиру является желание его напарницы свалить уборку штабного помещения на него.
- Что же это может быть…? – вертя в коготках ложечку размышляла себе под нос Сидни. – Не вирус, не профессиональный сдвиг, не генетическая мутация отдельного вида, не излучение Дельты Краба, да и далеко до нее…
- Не пищевое отравление... – добавил Цезарь. – Стоп! Мы опять идем по этому кругу! До нас его уже прошли ребята из аналитического отдела Межпланетной Разведки и не нашли ничего. И потом потребовали отправки группы с нестандартным мышлением.
- А что это значит? – подняв глаза к потолку и продолжая ковыряться в пюре задала риторический вопрос Сидни. – Это значит, что данные для анализа нельзя найти в стандартных источниках… - в этот момент глаза лисы засияли. – Ответь мне, напарник, - торжествующим тоном начала она, - сведения о какой немаленькой части жизни не попадают в общую базу?
- М-м-м… Увлечения и досуг!
- Правильно! – лиса уже пересела за терминал и стала отстукивать запрос.
- А что там искать, если сведений все равно нет? –удивился лис, неторопливо поднимая со стола стакан сока.
- Сейчас посмотрим... Вот, смотри: среди тех, кто имеет постоянные увлечения и крупные достижения число заболевших просто мизерно! Трое музыкантов, четверо спортсменов,  один художник. Но все равно по этой группе получается что заболевших не более двух процентов!
- То есть те, у кого есть серьезные увлечения…
- … практически не подвержены фобии! – торжествующая Сидни повернулась к Цезарю, который продолжал допивать сок. – Как ты можешь! Мы… Я обнаружила важную зацепку, а ты спокойно продолжаешь есть!
- Ну, ты же сама сказала, что мы обедаем…
- Мало ли что я сказала! Ты когда-нибудь перестанешь обращаться со мой как с хрустальной статуэткой?! – лиса подошла к обеденному столу напротив напарника и, упершись лапами в столешницу грозно нависла над ним.
- Прости, я чем-то тебя обидел? – Цезарь с потерянной физиономией отставил стакан и на всякий случай затолкал оба хвоста под кресло.
- Ты и правда думаешь, что я такая хрупкая и беззащитная, что разобьюсь от одного твоего неловкого движения или поступка? Сколько можно терпеть это твое «Сидни, ты же сказала»?! Агент Межпланетной Разведки!
- … на испытательном сроке – почти жалобно пытался возразить Цезарь.
- Кандидат в Небесные Лисы Равные Небу! Трус несчастный! Раздумываешь перед тем, как одно слово мне сказать: не обижусь ли?!
- Сидни… что я сделал не так? – с влажными глазами спросил двухвостый лис.
- Ты… боишься меня, боишься себя… - смягчилась лиса, выпустив весь пар. – А еще ты – дурной. И глупый. – она ободряюще потрепала напарника по ушам. – Ладно. Забыли. Переоденусь, и пойдем на прогулку. Искать причину.
У самой двери Цезарь остановил Сидни, схватив ее за плечо.
- Знаешь, я хотел тебе подарить… - и протянул ей красную розу,  - но как-то все было не вовремя.
- А если бы «вовремя» никогда не настало? – спросила лиса, шутливо щелкнув Крутого Котенка по носу и улыбаясь. Дверь закрылась, и Цезарь остался наедине с последним вопросом.

* * *
- Куда пойдем? – невинно спросила Сидни, как только напарники покинули свои апартаменты.
- Куда хо… - Цезарь поймал на себе взгляд напарницы, вспомнил недавнюю вспышку гнева и осекся. – На концерт?
- М-м-м. Интересная мысль, но я думаю что нет.
- Хорошо, давай спросим куда тут можно пойти, не возвращаться же к терминалу?
- О! В тебе просыпается жажда риска! – улыбнулась Сидни, попутно хватая проходящего мимо кота за рукав комбеза. – Простите, не скажете куда тут можно пойти развеяться от скуки?
- А что, ваш кавалер настолько плох, что не может развеять скуку? – пошутил прохожий.
- Мы не местные. А на моего напарника не наезжай, а то без хвоста оставлю. – Сидни угрожающе распрямилась, а Цезарь пододвинулся поближе, чтобы успеть спасти несчастного кота от гнева напарницы.
- Ну, если вам все равно, то можно пойти в игровой салон. Это на три яруса выше. Туда все наши ходят, и рабочие, и начальство средней руки. Там полгода назад новые автоматы поставили, чисто наше, местное изобретение.  Говорят, производители уже заключили контракты на поставку с фирмами нескольких планет.
- Полгода назад, говорите? – Цезарь хитро посмотрел на напарницу, та кивнула.
- Да, или что-то около того.
- Спасибо. – Сидни улыбнулась прохожему, взяла Цезаря под лапу и потащила его к лифту.
- Если кавалер и правда надоест – я после вечерней смены тоже подойду в этот салон! – раздалось им вслед. Сидни досадливо поморщилась.
- Слушай… - прошептал Цезарь, - может вызовем подкрепление?
- Нет, не хочу на похороны Фаргуса.
- Причем тут похороны и Фаргус?
- Он от смеха помрет. Агенты Крутой Котенок и Сидни с лучевым и гравитационным оружием против игровых автоматов!
- Но это же опасно!
- Я не хрустальная! – прошипела Сидни. Цезарь понуро опустил голову и побрел навстречу приключению.

* * *
- Ничего особенного, игра как игра. – хмыкнула Сидни. – И чего тут толпа такая? Ладно бы, был единственный игровой салон на станции…
- Может, у них зависимость какая?
- Зависимость бывает только у маленьких детей от сладкого, - назидательно изрекла лиса. – И вообще – пошли сыграем! Что, мы зря сюда пришли? Кстати, ты платишь, я забыла свою карточку.
- Но это же…
- Опасно. Дамы всегда побеждают, главное – поверить, - Сидни весело подмигнула и ткнула напарника локтем в бок.
- Но…
- Ты не веришь в меня, напарник? – в голосе лисы прозвучала шуточная угроза.
- Верю.
-  Тогда – вперед, в виртуальное пространство!
Заплатив за полчаса игры агенты Межпланетной Разведки влезли в кабинки виртуальной реальности, закрепили на себе датчики движения и нажали кнопки «Готов».
Перед глазами Цезаря начал формироваться виртуальное нутро лунной пещеры, и он, вспоминая детство начал проверять возможность движения в игре. Шаг. Присед. Прыжок. И тут картинка начала замедляться, в разрывах времени между соседними кадрами начала мелькать совсем другие изображения. Одни напоминали разноцветные пятна, другие – облака, третьи – морские водоросли, четвертые – какие-то здания. Эти посторонние картины были прекрасны в своем многоцветии, они вызывали желание прикоснуться к ним и в то же время создавали впечатление чего-то недостижимого. И тут виртуальный мир исчез.
- Произошла авария. Пожалуйста, снимите датчики. – раздалось из динамика.
- Что случилось? – спросила Сидни, выйдя из кабинки виртуальной реальности.
- Перегрузка процессора. Если у вас есть время – можете подождать полчаса. Если нет – мы вернем вам деньги, – ответил инженер игрового салона.

* * *
- Ты это видел? – спросила Сидни по дороге к «штаб-квартире»
- Да. Интересно, почему именно на нас автомат стал так тормозить?
- Ну… Вот скажи мне… Сколько хвостовых датчиков ты надел?
- Два. У меня же два хвоста.
- То есть, ты надел датчики от двух комплектов?
- М-м-м… Похоже что так. – ошарашено ответил двухвостый лис.
- Превосходно. Значит я еще повела себе нормально! Я всего-то перепутала головной и поясной датчики! И это затормозило процессор настолько, что мы смогли увидеть 25-е кадры, или как это там называется?
- Ну, это пусть технари МР разбираются. Сейчас дойдем до терминала, вызовем инженеров, психологов и прочих спецов и они будут окончательно спасать этот мир! – устало вздохнул Цезарь.
- Может ты еще расскажешь «зачем»? – добродушно улыбнулась Сидни, и почти нежно потрепала напарника по ушам. – Дурной. Хотя местами довольно умный. Изредка. Кстати, уже придумал «куда ушла красота увядшего цветка»? – Цезарь удивленно расширил глаза.
- Ну, за всей этой суматохой времени как-то не было подумать как следует… Но вот что я знаю точно: если бы мы думали «зачем спасать мир», мы бы его не спасли. Так что без ответа на этот вопрос оно как-то лучше. – Цезарь романтично поднял глаза к потолку станции, будто сквозь ярусы ясно видел вечные звезды. – А красота… она всегда с нами и никуда не уходит, потому что всегда живем в нашем сердце. И только оно может разглядеть ее. Даже в увядшем цветке. – Двухвостый лис взглянул на удивленную Сидни, слушавшую его с полуоткрытым ртом, иронично усмехнулся и добавил, - Вот, я, например, знаю одну очень красивую лису, с которой вопрос «зачем» меня не волнует. Веришь? – напарница нежно улыбнулась в ответ.