Вынимая из ножен свой меч, он глядит на руины,

Где когда-то резвилась, не зная забот, детвора.

Повзрослели те дети, согнулись их грубые спины,

А на месте былого жилья – ни кола, ни двора.

Как же горько становится войну надежды и веры,

Что мечтания детства не смог от судьбы уберечь.

Он горюет, не зная несчастьям причины и меры,

По привычке дурной вынимая из ножен свой меч.

(Посвящается Хантер)

Восьмой изумруд Хаоса.

Вместо предисловия.

«Древние были, есть и будут. До рождения человека пришли Они с темных звезд, незримые и внушающие отвращение, спустились они на первозданную землю. Много столетий плодились Они на дне океанов, но затем моря отступили перед сушей, и полчища Их выползли на берег, и тьма воцарилась над землей. У ледяных Полюсов воздвигли Они города и крепости, и на высотах возвели Они храмы Тем, над которыми не властна природа, Тем, над которыми тяготеет проклятие Богов. И порождения Древних наводнили землю, и дети Их жили долгие века. Они породили На-Хага и тощих Всадников Ночи; Великий Ктулху - брат Их и погонщик Их рабов. Они странствовали меж звезд и скитались по земле. Бесцельно блуждали Древние по тропам тьмы, нечестивая власть Их над землей была велика: все творения склонялись перед Их могуществом и ведали силу Их злобы. И тогда Старшие Владыки открыли глаза и увидели всю мерзость Тех, кто свирепствовал на земле. В гневе Своем Старшие Владыки схватили Древних посреди Их бесчинств и сбросили Их с земли в Пустоту за гранью миров, где царит хаос и изменчивость форм. И возложили Старшие Владыки на Врата Свою печать, сила которой не уступит натиску Древних. Тогда чудовищный Ктулху поднялся из глубин и обрушил свою ярость на Стражей земли. Они же сковали его ядовитые челюсти могущественными заклятиями и заточили его в подводном Городе Р'лиех, где он будет спать мертвым сном до конца Эона. Отныне Древние обитают по ту сторону Врат, в закоулках между мирами, известными человеку. Они блуждают вне сферы земли в вечном ожидании того часа, когда Они вновь смогут вернуться на землю: ибо земля познала их и познает впредь в назначенный час. Повелевает же Древними мерзкий бесформенный Азатот, и обитают Они вместе с Ним в черной пещере в центре бесконечности, где Он жадно вгрызается в бездонный хаос под сводящий с ума грохот невидимых барабанов, нестройный визг пронзительных флейт и неумолчный рев слепых, лишенных разума богов, что неустанно ковыляют без цели и размахивают руками».

                                 («Некрономикон. Книга 1. О древних и об их потомстве».)

Таинство гармонии.

1) Ведьмино наследство.

Hunter the Hyena с трудом открыла глаза. Перед её взором простиралась сухая и безжизненная пустыня. Она огляделась: ни движения вокруг; лишь только песчинки перелетают с бархана на бархан, переносимые чёрным от золы и пахнущим копотью ветром. Хантер встала на колени и подняла взгляд наверх. Небо было мертвенно-серое, по крайней мере, оно казалось таким из-за частичек золы, которые повисли в воздухе. Хантер попыталась подняться, но ей это не удалось: невидимая сила притягивала её к земле вновь и вновь. Ей захотелось позвать на помощь, но она знала, что это бесполезно: никто не откликнется. Как и всегда.

Тем временем сила, прижимавшая Хантер к земле, возросла, и та едва ли могла поднять голову. Всё ещё надеясь на освобождение из-под таинственного давления, она огляделась вновь. И вдалеке увидела чёрную точку, которая двигалась ей навстречу, постепенно росла и обретала форму фигурки.

«Мама!» - пронеслось в сознанье Хантер. Эта мысль придала ей силы, собрав которые, она стала ползти навстречу фигурке. И точно. Это была её мать Viper the Hyena. Только вид у неё был не такой, как обычно: вся в ссадинах, кровоподтёках, со спутанными волосами, в грязной, разорванной в клочья одежде; но походка осталась всё той же грациозной, мягкой и бесшумной. Медленно, но верно гиены приближались друг к другу, и вот уже буквально несколько сантиметров разделяют их... Хантер зажмурилась и обняла мать, но внезапно почувствовала холод под руками. Машинально разжала пальцы и подалась назад. Открыв глаза, она увидела надгробную плиту и ... проснулась.

Шёл дождь, и Хантер совсем промокла, так как спала под открытым небом. Как всегда. Густая чёрная, отливающая синим грива прилипла к стальным, не по-детски крепким плечам и спине, исполосанной шрамами от побоев. Холодные капли текли по щекам, точно слёзы. Иных, настоящих слёз у Хантер не было никогда. Она вытирала капли мозолистыми руками, грязными от земли. Но ей нравится дождь: дождём гасится огонь...

Сон напомнил ей то, что произошло семь лет назад.

...Мать прижимала к себе семилетнюю Ханни и читала на ночь сказку о добрых феях, которые могли простить любое зло. Когда маленькая гиена начала дремать, мама уложила её, крепко поцеловала, после этого ушла в комнату. Хантер в полудрёме могла слышать всхлипывания. Но это не привлекло её внимания: мама часто плакала после того, как убили папу...

А наутро Хантер и её шестилетняя подружка Jewel the Pussy, не по годам умная, эрудированная, пошли на литературный кружок в клуб. Клуб находился далеко оттуда, в городе, ведь во всей деревни не находилось ни одного подобного заведения. Это Джевел, вечная «почемучка», привела туда Хантер. Дети, приходившие на занятия, обычно не обращали на гиену внимания, но сегодня они набросились на неё: «Это из-за вас неурожай в этом году!» «Это твоя мать, ведьма, сделала засуху!» «Это по её вине у всей деревни заболели зубы!» «Твоя мамаша – злая ведьма!» «Ведьмино отродье!»

Хантер только крепко сжала руку Джевел и стиснула зубы. Она была занята другим: что-то подсказывало ей, что скоро случится беда. На мгновение ей совсем ясно привиделись испуганные, полные слёз мамины глаза... Но Хантер не придала этому значенья и посчитала последствием незаслуженных обвинений.

Урок прошёл относительно спокойно, если не считать тех наполненных ненавистью взглядов, которые скользили по девочке.

Домой Хантер не поспешила: Провожала Джевел, жившую в городе. А зря... Не напрасным оказалось предчувствие: уже издалека можно было видеть клубни дыма и слышать крики. Хантер ускорила шаг, затем побежала, но было уже поздно.

Около своего дома маленькая гиена наткнулась на разъярённую толпу, танцующую вокруг огромного кострища, на вершине которого был кто-то привязан. Хантер вгляделась повнимательнее и скорее почувствовала, чем увидела: это была её мать. Рыдания подступали к горлу девочки, но та сдерживала их. Не понимая, что все усилия бесполезны, она схватила ведро с водой и попыталась прорваться сквозь беснующуюся толпу, чтобы потушить огонь. Но это только навредило ей самой: ведро выбили из рук, саму Хантер стали толкать, повалили на землю и стали топтать. Она стиснула зубы и молчала, хоть это и стоило ей огромных усилий. В конце концов, её выпнули к куче золы, где ещё догорал огонь.

Народ деревни ликовал. Но как только все разглядели лицо Хантер, на котором не было ни единой слезинки, начали выкрикивать такие фразы: «Бессердечная!» «Совсем души нет!» «Её мамку сожгли, а ей хоть бы хны!» «Чёрствый выродок!» Затем чей – то грубый мужской голос спросил, почему она не плачет. Хантер поднялась на ноги, шатаясь, прохрипела: «Плачут только те, кого есть кому пожалеть. А я никому не нужна».

После этих слов гул толпы разом прекратился. Все начали молча расходиться по домам. А Хантер припала к земле и тихо прошептала: «Они мне за всё заплатят». В это время из-за туч, всё время закрывавших небо, выглянуло солнышко, и крохотный лучик тепло потрогал гиену за плечо. Она повернулась на спину и увидела кусочек жёлтого диска, похожий на улыбку, который не обидел, не прогнал, а приласкал её, и сказала: «Нет. Я буду такой же доброй, как и ты, мама. Что бы со мной ни делали, как бы ни унижали, я всё равно буду доброй!»

Помахав солнцу рукой, Хантер вошла в дом. В нём всё было перевёрнуто вверх дном. То, что можно было унести, было украдено, остальное же просто побито и испорчено. Хантер стала искать уцелевшие вещи и в тёмном уголке, за шкафом, нащупала что-то тяжёлое. Это оказалась деревянная резная шкатулка, не крышке которой была записка. Она гласила следующее:

«Милая моя Ханни! Я доверяю эту ценность тебе. На наш род возложена миссия, которую никто пока не смог выполнить. Твоя бабушка говорила так: «Как гласит физика, ничто не может находиться в состоянии покоя, имея большой запас потенциальной энергии. А высвободить её и превратить хаос в гармонию можно только путём объединения противоположностей». Это значит, что вещь, лежащая в шкатулке, является составной частью системы, которую нужно привести в равновесие. И в этой системе должны быть пары противоположных компонентов, уравновешивающих друг друга. Разгадав загадку, ты выполнишь миссию и принесёшь гармонию».

Хантер открыла шкатулку и достала оттуда огромный светящийся камень, чёрный, как уголёк.

Дальнейшая судьба Хантер была куда более прозаичная. Она пошла к Той, у кого училась её мать, к Адите. На вопрос о том, что случилось с мамой, она ответила, что та погибла в результате несчастного случая, боясь, что Адита нашлёт на деревню проклятье. Она же пообещала солнышку, что будет доброй! Адита обучала Хантер магии около 6 лет. За это время она прочитала какую-то пыльную и почти сгнившую книгу об изумрудах Хаоса (естественно, без ведома учителя) и поняла, что они-то ей и нужны. Вот только последние слова книги немного смутили её. Там было написано следующее: «Тот, кто исполнит пророчество и подарит миру гармонию, должен будет принести...» На этом страница заканчивалась, а следующая, последняя, была утеряна.

2) Недостающее звено эволюции.

После того, как Хантер прошла краткий курс обучения колдовским искусствам, она покинула Адиту и пошла в город. Там она надеялась встретить Джевел, с которой не виделась после того, как её мать сожгли. Но она точно знала: Джевел не из тех, кто забывает друзей. Дорога проходила через лес. Днём ещё можно было что-то разглядеть из-за света, крохотными лучиками пробивавшегося сквозь кроны деревьев, но с наступлением темноты идти становилось всё сложнее. В конце концов Хантер поняла, что совсем заблудилась. Тогда она стала кричать. Но никто не откликнулся. Как всегда. Тогда она, не зная, что делать, села на что-то, чего нельзя было разглядеть, вынула чёрный изумруд из-за пазухи и попросила его помочь. Она знала, что это бесполезно, но сделала это вновь. В то мгновение ей показалось, что камень стал светиться чуть ярче. Убедив себя в том, что была услышана, Хантер уже действительно верила слепой верой ребёнка, что изумруд ей поможет, как бы глупо это ни казалось. И она обратилась к камню в третий раз, только с уверенностью в голосе. В этот момент случилось что-то совсем из ряда вон выходящее: изумруд Хаоса в руке Хантер начал шевелиться и изменять форму. В конце концов он превратился в чёрного ворона. От настоящей птицы его отличала только абсолютная прозрачность и испускание невиданного количества света. Ворон взлетел с руки гиены и полетел вперёд, указывая Хантер дорогу и освещая путь. Так они миновали оставшуюся часть леса и вышли на поляну, откуда уже были видны городские неоновые огни. Ворон описал в воздухе круг и сел Хантер на плечо. Она дотронулась до него свободной рукой, и птица мгновенно превратилась в камень. Гиена улыбнулась и сказала: «Ну, здравствуй, изумруд. Не знала, что ты меня понимаешь. Только не обижайся, пожалуйста: видимо, этого не знает никто. Скажи, пожалуйста, кто ты такой и что это за гармония, которую необходимо восстановить?» Тут изумруд на мгновение перестал сиять, а потом начал мигать, светясь то дольше, то чуть короче. Хантер сразу поняла: это азбука Морзе. Если говорить кратко, то изумруд просил присоединить его к семерым братьям, слившимся воедино, и тогда откроется коридор, соединяющий высшие и низшие миры, центр которого – наша реальность. По этому коридору изумруды уйдут в наиболее энергетически приемлемый мир, где и зародились тысячелетия назад, а в обычном мире восстановится энергетический баланс. Это и есть Гармония. Потом гиена спросила, что же должен будет принести тот, кто восстановит гармонию. На этот вопрос изумруд не ответил. После молчания, длящегося 5-6 минут, Хантер снова заговорила с камнем, но на этот раз просто так, о житейском. Тот охотно поддерживал беседу во всё том же «мигающем» стиле. По пути в город их застиг дождь. Изумруд снова превратился в ворона и полетел над головой Хантер, прикрывая её от воды, точно зонтом, своими крыльями.

Наутро Хантер и изумруд оказались в городе. Там ведьма заметила то, что все, увидев её, разбегаются в разные стороны. Поэтому спросить о Джевел ей не удалось. Так она бы и ушла обратно к Пророку, если бы не одна девчонка. На вид ей было лет четырнадцать. Она подошла к Хантер и поздоровалась с ней. Между ними завязалась беседа.

- Привет, Хантер. Помнишь меня? Я – Эклипс, Eclipse the Wildcat, мы вместе занимались в литературном кружке. Тогда я вела себя так же, как и остальные. Но теперь мне ужасно стыдно. Я нашла тебя, чтобы попросить прощенья.

- Что же изменилось, если не секрет?

- Просто недавно я поняла, что такое быть отверженной и потерять близкого. Конечно, я пережила совсем не то, что ты, но с того дня я пересмотрела всю свою жизнь и поняла: я была не права. Твоя мама не насылала бедствия, а просто предсказывала их, чтобы уберечь других от возможной опасности, но никто не понимал этого.

- Ну, вот и отлично. Главное, что ты разобралась во всём сама. А за меня не волнуйся: меня было кому пожалеть, - Хантер посмотрела на солнце. - Слушай, ты не знаешь Джевел?

- Конечно, знаю! Да кто её не знает? Она же у нас гений! Она владеет абсолютно всеми науками, но лучше всего – химией и биологией. Она стала знаменитостью, изобретя сотни чудодейственных лекарств! Да вообще-то, мы с ней ещё и подруги. Ты, кажется, тоже с ней дружила.

- Дружила и буду продолжать это делать. Кстати, как она? Сильно изменилась?

- Ничуть. Всё такая же умная и помешанная на самосовершенствовании. В общем, классная, только, жаль, на дискотеки не ходит, по крайней мере, на мои.

- А ты что, DJ?

- Что-то вроде того... А хочешь, я отведу тебя к Джевел на хату?

- Честно? Ага.

Встреча подруг была довольно трогательная, но «нытьё» было не долгим, потому что киска Джевел не любила тратить время впустую (и не любила тех, кто это делает).

Джевел и Эклипс внимательно выслушали рассказ Хантер о чёрном изумруде Хаоса. Джевел медленно поднялась и начала нарезать круги по комнате. Хантер хотела обратиться к ней, но Эклипс остановила её жестом. После пяти минут тишины Джевел, наконец, изрекла:

- Учёные были правы!

- О чём ты? – спросила Хантер.

- О жизни, о чём же ещё! – ответила та.

- Не понимаю, - пробормотала Эклипс и попыталась изобразить умное лицо.

- Существует теория, по которой живое зародилось из неживого. Для доказательства этой теории не хватало лишь одного – переходного элемента между живым и неживым.

- И что? – спросила Эклипс.

- А то, что эти изумруды и есть переходный элемент! Вещество, не подающее таких признаков жизни, как, к примеру, дыхание или принятие пищи, но наделённое разумом и созидающей силой! Разве это не чудо?

- Не знаю, - ответила гиена. – Я уже насмотрелась чудес и теперь не понимаю, что чудо, а что нет. В любом случае, изумруд на нашей стороне. А это уже хорошо.

С этими словами Хантер вытянула руку вперёд, а изумруд, положенный на письменный стол Джевел, превратился в ворона и прилетел к ведьме.

Полгода Хантер жила у Джевел и узнавала об изумруде всё больше и больше. Джевел же защитила диссертацию о зарождении жизни, используя изумруд, и стала доктором химико-биологических наук. Однажды в ночь гиена покинула квартиру подруги и отправилась исполнять свою миссию и мокнуть под дождём тёмными ночами...

Дисгармония.

1) Водичка.

Остров Ангелов находился далеко от тех мест, где бродила Хантер, и дождя там не было уже несколько недель. Наоборот, лето решило полновластно воспользоваться отведённым ему сроком, и солнце палило так сильно, что даже трава стала желтеть и сохнуть, а цветочки завяли уже давно. Обжигающие лучи, духота, кровососущие насекомые и отсутствие влаги – это далеко не все насущные проблемы острова. Изумруд тоже стал давать о себе знать, возможно, в качестве протеста погоде, а возможно, просто так, от скуки и апатии.

Солнце было в зените. В эти часы невыносимые условия достигали своего апогея и совершенно отбивали желание жить. Именно в такие моменты Наклз начинал жалеть о том, что находится здесь, и проникаться тихой ненавистью к изумруду. Он лежал на ступеньках. Было ужасно неудобно, но ни на что другое сил просто не осталось. Единственное, что приходилось делать, так это отбиваться от надоедливой мошкары, которую, видимо, тоже мучила жажда. Когда какому-то оводу всё-таки посчастливилось совершить очередной укус, ехидна не выдержал и вскочил. Попытался простоять какое-то время, но оно оказалось слишком уж непродолжительным, и он сел на ступеньки. Потом снова распластался по ним. Пот валил с него ручьями. Наклзу уже было совершенно наплевать и на изумруды, и на остров, и на всё на свете. Хотелось просто заныкаться куда-нибудь подальше от беспощадных лучей и не высовываться оттуда лет десять, не меньше. Честно говоря, в такие часы было лишь одно место, куда не попадал солнечный свет. Скала, возвышающаяся над островом, давала крошечную тень, которая не могла полностью укрыть от жары. Но там хотя бы в глазах не мелькали круги от переизбытка света и тепла. Наклз знал об этом «убежище», но никогда не ходил туда просто из принципа, считая, что это будет довольно жалким зрелищем. Во-вторых, ему нравилась мысль о том, что он страдает ради всеобщего блага. Тем более не хотелось уходить далеко от изумруда: мало ли что...

Наклз разлепил зажмуренные веки и с трудом повернул голову в сторону изумруда. Но это уже так, для приличия. То, что он увидел, взбодрило его получше, чем укусы насекомых.

Изумруда не было на месте. Причём не видно было и следов чьего-либо вмешательства. Наклз быстро взбежал вверх по ступенькам. Там была ещё более интересная картина. Вместо изумруда на возвышении растеклась «зелёненькая водичка», по поверхности которой периодически проходили волны. И это при полном отсутствии ветра!

«Наверное, я схожу с ума», - подумал Наклз и для того, чтобы убедиться, что это не галлюцинации, провёл рукой в воздухе там, где должен был находиться изумруд Хаоса. Так и есть. Как будто бы он растаял от жары.

«Ну, просто замечательно!- про себя воскликнул Наклз. - Так оставить всё это, разумеется, нельзя, а уйти с острова и сообщить о ЧП тоже нельзя. И что теперь?»

Ехидна присел на корточки и принялся разглядывать то, во что превратился изумруд. После долгих размышлений он всё-таки решился дотронуться до жидкости. Она оказалась невероятно холодной, даже ледяной. Наклз попытался убрать руку, но не смог, вместо этого зелёная влага стала подниматься выше и застывать в кристаллы. Как Наклз не пытался разбить их, ничего не получилось. От холода он уже не чувствовал пальцев. Отчаявшись освободиться, он перестал вырываться и колошматить застывшую поверхность «водички» свободной рукой. И в этот момент кристаллы снова превратились в жидкость, которая по капелькам собралась вместе и повисла в воздухе в форме большого зелёного шара. Внутри него проходили какие-то электрические импульсы.

- Что, опять проблемы? – послышалось сзади.

Наклз обернулся. Это была Руж. Как всегда, неотразима. И ещё ей очень шла эта цинично-жалостливая улыбочка, с которой она смотрела на происходящее.

- Вовсе нет. Такое часто происходит. Ничего необычного, - Наклз пытался создать впечатление полной невозмутимости и душевного равновесия, но это получалось у него довольно плохо. И Руж это сразу поняла.

- Да, да, конечно. Ну, разумеется. Именно поэтому у тебя коленки трясутся. Я всегда говорила, что в одиночку ничего нормально сделать нельзя. Вот завёл бы себе подружку...

- Заткнись!

- Вам бы...

- Заткнись!

- ...было...

- Заткнись!

- ...так хорошо...

- Заткнись!

- ...вдвоём.

- Убирайся отсюда, или я за себя не отвечаю!!!

- Отлично. Так я и сделаю. Пойду, расскажу Сонику о том, что ты не справляешься. И ещё добавлю кое-что от себя.

- Ты ведь не сделаешь этого...

- Да? И что же меня остановит?

- Не смей...

- Ну, если ты так жалобно просишь... Ладно, тебе повезло. Я сегодня добрая. Хотя, в общем-то, могу и передумать. Если ты не попросишь прощения за недавнее хамство. Я жду...

- Ну, это... извиняюсь.

- Одними извинениями не отделаешься.

- И что ты предлагаешь мне сделать?

- Заведи подружку, - и Руж, наблюдая за тем, как у Наклза меняется цвет лица, поспешно удалилась, так как решила, что передние зубы ей ещё пригодятся.

Взбешённый, Наклз провожал улетающую Руж злобным взглядом. Благодаря ней он на немного забыл об изумруде и его странностях. Когда он взглянул на камень в очередной раз, то изумруд был в совершенно нормальном твёрдом состоянии. И отражал солнечные лучи. В глаза. И лучи были ужасно горячие. И дышать было нечем. И опять этот овод!!!

2) Ботаника и знакомства.

В июне поляна около леса вновь зацвела. Пёстрая и ароматная, она привлекала многих насекомых: и пчёл, и стрекоз, и бабочек. Соника она тоже привлекла. Он лежал на ней уже полтора часа, хотя это не рекорд его бездействия. Критические цифры и упоминать страшно. Но если бы мы видели всю ту красоту, что подарил поляне июнь, мы бы тоже поняли: повод поваляться действительно был. Эту красоту невозможно было оставить незамеченной. А запах... Казалось, всё это великолепие не может надоесть. Да даже если бы это и случилось, Сонику всё равно было бы нечего делать. Так он и коротал своё время, наблюдая за тем, как букашки перелетают с цветка на цветок, и жуя какую-то травку (надеюсь, это была не конопля). Дожевав её, он потянулся, чтобы достать следующую. Тут он случайно обо что-то укололся. Отдёрнув руку, перевёл взгляд и увидел кустарник с крупными розовато-белыми цветками. «Ух ты, какая прелесть!» - вырвалось у него. В тот же момент откуда-то с поляны, чуть правее, послышался приятный девичий голосок: «Это шиповник. Его также называют дикой розой». Сонник приподнялся и увидел, что буквально в нескольких метрах от него на травке сидела тринадцатилетняя девчонка и что-то записывала в свой блокнот. Она оторвалась от письма и посмотрела на Соника. Это оказалась Джевел, Джевел Пусси, о которой уже шла речь. Она была в тот день необыкновенно мила, а взгляд у неё был всё такой же робкий и застенчивый. После непродолжительной паузы Сонник решил продолжить беседу и спросил: «А что ты ещё знаешь интересного об этих цветках?» На что Джевел без раздумий ответила: «Шиповник относится к семейству розоцветных. Наиболее он бросается в глаза осенью, когда на нём созревают оранжевые или красные так называемые плоды, но на самом деле это слишком разросшееся цветоложе, которое содержит много витаминов. Настоящие плоды шиповника – мелкие беловатые орешки. У всех видов шиповника цветы с многочисленными лепестками. Используя это, получили многие виды садовых роз, например, чайные, масличные, полиантовые... А из лепестков масличных роз получают розовое масло, которое очень приятно пахнет. Вот». «И как ты всё это запоминаешь?» - спросил Сонник, сражённый насмерть тем, что ему рассказали. «Ничего особенного. Гораздо сложнее запомнить формулы цветка».

– «А что это такое?»

- «Ну, это тебе будет неинтересно».

– «А зачем они тебе?»

- «Я уже давно изучаю жизнедеятельность растений в этих краях. Даже можно сказать, небезуспешно. Боюсь показаться нескромной, но я уже открыла парочку новых видов, подробным описанием которых сейчас и занимаюсь. А вообще мне просто нравятся цветы».

– «А какие тебе нравятся больше всего?»

- «Ландыши, наверное... В принципе, мне нравятся все, вот только розы я не очень люблю».

– Это почему же? Я слышал, все девчонки обожают розы...

- По-моему, слишком уж они какие-то неприступные, все в шипах. А кому нужны эти шипы? Кому нужна красота, об которую можно уколоться? Мне нравятся цветочки попроще: и на вид они хороши, и больно не сделают. Ой, извини, мне уже пора: нужно отчёт писать.

- А ты придёшь сюда завтра?

- Обязательно.

- Расскажешь ещё что-нибудь интересное?

- Конечно. Если тебе это будет интересно... Ну, всё, пока!

- Подожди, как тебя зовут-то хоть, скажи!

- Я Джевел! – сказала торопливо уходящая киска.

- А я Соник! – только и успел крикнуть ёж, как его образованная собеседница скрылась в лесной чаще.

Соник посмотрел на вершину холма, в сторону которой ушла Джевел, и заметил на вершине этого холма чёрную фигурку. На руке неизвестного, замеченного ежом, сидела какая-то птица, от которой исходило странное свечение. Простояв так немного, незнакомец пошёл на другую сторону холма, откуда его не было видно, и его пернатый друг последовал за ним. Соник решил выяснить, кому принадлежал силуэт, и что это было за сияние, и помчался опрометью на другую сторону холма. В считанные мгновения он оказался на месте. Здесь находилось довольно большое озеро, настолько большое, что другого его края не было видно. На берегу его сидела девушка, а над нею кружился чёрный ворон, который светился, как будто был радиоактивен. Лица девушки не было видно, так как она сидела спиной к Сонику. Незнакомка играла на гитаре и пела. Соник подкрался поближе и услышал следующие слова:

«Не поминайте лихом,

Не называйте психом,

Но совершу я чудо

Во благо изумруда...»

Соник случайно наступил на какую-то ветку, которая хрустнула, чем выдала его присутствие. Девушка резко соскочила и прыгнула в воду озера, где Сонику уже было не суждено её достать. Птица последовала за ней. Певунья в спешке оставила свою гитару на берегу. Ёжик подошёл и взял музыкальный инструмент в руки. На грифе гитары с обратной стороны было нацарапано «H. H. ». Вероятно, это были инициалы таинственной девушки, которая пела что-то об изумруде. «Во благо изумруда, - повторил про себя Соник. – Видно, речь шла об изумруде Хаоса. Вероятно, с ним творится что-то неладное. Надо наведаться к Наклзу и разузнать, не произошло ли чего-нибудь криминального».

3) Диджейские штучки и ночные «почемучки».

Дискоклуб под названием «Kingdom of the Chaos» был битком набит народом. Конечно, Эклипс это было только на руку. К тому же она обожала, когда её музыку слушает целая толпа. С детства дикая кошечка ненавидела попсу и предпочитала чего-нибудь «потяжелее». Главная цель в её жизни – провести тотальную «чёрную революцию», то есть заставить всех слушать только рок. Вот и сейчас клуб задуман был лишь с одной единственной целью: «плодить панков», как выражалась сама Эклипс. Ремесло своё она выполняла крайне грамотно: ею была разработана особая стратегия постепенного перехода на хард и металл. Причём музыка подбиралась таким образом, чтобы любой новичок, посетивший клуб, даже если он фанат репа или даже классической музыки, побывав на тусовке у Эклипс, захотел вернуться туда снова. Вообще, Эклипс довольно умна, но только относительно того, что ей самой надо, на чужие проблемы её идеи не действуют. Такова уж её особенность.

Ну вот, Эклипс развлекала тусовку музыкой. Вокруг неё крутились диски, а в голове крутились мысли. Хоть Хантер и простила её, но она чувствовала себя обязанной сделать для неё что-то, что-то очень важное и необходимое, что бы смогло скомпенсировать вину Эклипс. В конце концов, дикая кошка нашла верное решение: она решила раздобыть изумруд Хаоса для того, чтобы Хантер могла воссоздать Гармонию и выполнить свою миссию.

После дискотеки Эклипс помчалась к Джевел. Та корпела над какой-то книгой. Как обычно. Ни слова не говоря, Эклипс бесцеремонно отстранила Джевел от стола, где стоял компьютер, и стала подключаться к Интернету. Для Джевел такое поведение Эклипс было не в новинку. Но обычно она вела себя подобным образом либо когда ссорилась с очередным парнем, либо когда конфликтовала с кем-то на музыкальную тему. И то, и другое происходило довольно часто.

Наконец, Эклипс нашла то, что ей было нужно, распечатала листок, схватила его и собралась было уже бежать, но тут её глаза поймали вопросительный взгляд подруги, и Эклипс сказала:

- Скажи, Джевел, как ты думаешь, сможет ли Хантер договориться о том, что изумруды вернутся на историческую родину?

- Вряд ли, - ответила та. – Никто не захочет терять такой колоссальный источник энергии. Тем более она вызовет подозрение, что сама пытается похитить изумруд и использовать его в своих целях. Учитывая то, что Хантер дочь ведьмы и её ненавидят все, вряд ли кто подумает, что эти воображаемые намерения будут альтруистскими. В итоге её просто вышвырнут с позором.

- Ладно, так я и знала. Тогда другой вопрос: сможет ли Хантер выкрасть изумруды с острова?

- Чисто теоретически, сможет, причём даже не вспотеет. Ты сама знаешь, Хантер владеет самбо и восточными единоборствами, кроме того, у неё отличное, просто фантастически зоркое зрение и меткая рука. Ещё с детства она была известна всей округе как меткий стрелок, равных которому нет. Кроме того, она отлично подкрадывается. И изумруд на её стороне. Она-то уж знает, как с ним нужно обращаться, чего больше не ведает никто. Но проблема здесь одна: Хантер никогда не пойдёт на воровство, даже если оно совершается ради всеобщего блага... Так что, видно, изумрудам не сойтись никогда...

- Ну, это мы ещё посмотрим! – убегая, крикнула Эклипс.

- Что ты задумала? – прокричала ей вдогонку Джевел, но ответа не последовало.

Эклипс бежала так быстро, как могла. По дороге она изучала содержимое листка бумаги, где находилась краткая информация об острове Ангелов и всём, что на нём происходит.

Добежав до своей квартиры и пытаясь победить ключ и замочную скважину, дикая кошка чуть слышно прошептала: «Значит, он Наклз, да? Ну, ладно, мне повезло, что изумруд охраняет парень». Войдя, наконец, в квартиру, Эклипс подошла к зеркалу и начала перед ним вертеться. «Да, мне крупно повезло. Все они, парни, одинаковые. И я-то знаю отличное средство против них. Мой коварный план уже срабатывал, и не раз. Надеюсь, и в этом деле я окажусь на высоте». Потом она раскрыла шкаф и начала перебирать одежду. Наконец, отыскав то, что нужно, она с довольной улыбкой на лице, произнесла: «Единственная преграда, отделяющая изумруды, это пара-тройка пуговиц на моей кофточке! Если это то, что нужно мне для полного искупления своей вины перед Хантер, то цель, как видимо, оправдывает средства». С этими словами Эклипс завалилась спать прямо в одежде. Завтра ей надо было выглядеть на все сто (процентов, не лет)!

Тем временем Джевел терзалась сомнением: найти Хантер и рассказать ей о том, что Эклипс посетила некая гениальная идея, или промолчать, доверившись сознательности Эклипс. Хотя, конечно, стоит заметить, что «Эклипс» и «сознательность» - это антонимы. Наша DJ – совершенно безалаберна и «безбашенна», как стало принято выражаться в таких случаях. Но отсутствие чувства ответственности вполне компенсировалось обворожительной улыбкой, на удивление безупречной фигурой и наглым поведением. Эти три компонента складывались в единый образ, в который трудно было не влюбиться с первого взгляда. К тому же, Эклипс была истинным знатоком и заслуженным мастером лёгкого ... флирта. Она уже дружила, наверное, со всеми видными парнями в своей округе. В свои-то пятнадцать у неё был столько дружков, сколько не бывает и у взрослой женщины, пользующейся популярностью среди противоположного пола. В её отношениях с парнями было всё отлично, пока не выяснялась одна деталь, пробел, который Эклипс пыталась заполнить, но никак не удавалось. Она совершенно не умеет готовить. Вот как она сама говорит об этом: «У меня чёрный пояс по... кулинарии. Убиваю одним пирожком!»

Ладно, вернёмся к Джевел. В итоге она решила пока не говорить ничего Хантер, так как это может плохо повлиять на её зарождающуюся дружбу с Эклипс. Киска решила, что лучше всего будет ненароком спросить у Соника, не знает ли он, не происходило ли чего-то странного с изумрудом.

Да, о Сонике. В эти поздние часы сон никак не шёл нему. Сначала он думал о Джевел, о том, как встретится с ней завтра. Она притягивала его образованностью и неподдельной скромностью. Но позже его умом полностью овладела загадочная девушка, певшая у озера. И эта птица... Что-то знакомое было в сиянии, исходившем от неё. И эти слова:

...Совершу я чудо

Во благо изумруда...

Вторая девушка явно привлекла ёжика больше, чем первая. Ему хотелось отыскать её, узнать, что за тайну она несёт в себе. Какая-то невидимая, невиданной мощности сила тянула Соника к таинственной незнакомке. Неуловимая... Свободная... Интересно, кто она? Друг или враг?

В голове у Соника никак не могла прижиться мысль, что эта девушка окажется его врагом. По крайней мере, враги никогда так сильно не владели его воображением. А там сейчас происходило что-то странное, чего прежде никогда не было.

В итоге Соник решил завтра же разыскать девушку с вороном и расставить все точки над i. Конечно, он мог бы и сейчас сделать это: всё равно теперь ему не уснуть. Но, к своему собственному удивлению, он подумал, что та, наверное, спит, и нехорошо будет будить её посреди ночи.

Нет, Хантер не спала. Как это не странно, её тревожила мысль о том, что за парень подглядывал за ней возле озера, и каковы были его намерения.

То есть, Соник и Хантер думали в эти часы друг о друге. Но это было известно лишь Создателю и чёрному, бездонному ночному небу.

4)Наклз против Эклипс, или Эклипс против Наклза.

Несмотря на бессонницу, мучившую его половину ночи, Сонику всё-таки удалось заснуть. И приснилась ему девушка с вороном, о которой он так долго думал. Но только когда незнакомка попыталась повернуться, чтобы открыть своё лицо, Соник увидел ... Эми.

Проснувшись, Соник решил первым делом посетить остров Ангелов и разузнать, не грозит ли изумрудам опасность. На всякий случай, он подумал взять с собой Тэйлза, ведь он может придумать что-нибудь конструктивное, если опасность действительно есть. Среди лесных дорог ёжик и лисёнок встретились. Соник начал рассказывать Тэйлзу про все странности, которые ему довелось увидеть, как вдруг услышал то, чего боялся больше воды.

- Соник!!!!!! Со-оник!!!!!! – Эми, видимо, до сих пор не сменила «боевого клича». – Соник, почему ты так долго не появлялся?! Я уже успела ужасно соскучиться! – и с этими словами Эми повисла у Соника на шее.

- Заметно, - прохрипел тот, пытаясь вывернуться из крепких, как тиски, объятий. Но не тут-то было: Эми вцепилась в него как следует и, видимо, собиралась провести вот так, по крайней мере, остаток жизни. Наконец, она ослабила хватку, И Соник смог продолжить свой рассказ. После его завершения Тэйлз решил полететь на остров на Торнадо Х. Эми напросилась поехать с ними, и Соник, боясь, что та пустится в слёзы, разрешил ей это на свой страх и риск.

Когда команда добралась до острова Ангелов, то увидела следующую картину: изумруда Хаоса на острове не было, а Наклз лежал в отключке. Никто из друзей и вообразить не мог, что произошло всего час назад.

А случилось вот что:

Согласно своему плану, Эклипс приехала на остров на своём антигравитационном мотоцикле, который, между прочим, был сделан по проекту Джевел. Она специально подобрала одежду так, чтобы кофточка спадала при «случайном» движении, а бюстгальтер точь-в-точь совпадал по цвету с фиолетово-лиловой шёрсткой. «Случайное движение» имело простой секрет: к завязкам на кофточке была привязана тоненькая прозрачная леска, незаметная при плохом освещении, другой конец лески крепился у одного из браслетов на запястье. При движении рукой в определённом направлении леска натягивалась, завязки развязывались, и одежда спадала. Слишком просто? – Зато эффективно, в чём скоро можно будет убедиться.

Так вот, Эклипс, конечно, хотела обойтись без применения своей идеи на практике, потому незаметно подобралась к изумруду, пока Наклз задремал, и попыталась сдвинуть камень с места. Но это ей не удалось. Тогда она попробовала ещё раз. Камень чуть сдвинулся. Эклипс почувствовала, что не может его дольше держать, и отпустила. Тут случилась та вещь, которую мы называем Законом Подлости. Эклипс, к своему ужасу, заметила, что сломала ноготь. Так как она не мыслила себя без длинных ногтей, то утрата оказалась настолько велика, что та совершенно забыла, где находится и почему. Разозлившись, Эклипс истошно заорала так громко, как позволяли ей голосовые связки: «Вот блин, а!!!!!!!!!!!!!!!! Чёрт возьми!!!!!!!!!! Чтоб все сдохли!!!!!!!!!!!! А-а!!!!!!!!!!!!!!»

У Наклза чуть не случился инфаркт. Он подскочил и спросонку не мог сообразить, что происходит. Когда, наконец, до него дошло, что похищают изумруды, он поднялся на алтарь и увидел Эклипс, которая снова пыталась утащить камень. Наклз решил для начала попросить убраться по-хорошему.

- Эй, леди, это охраняемая территория. Уходи отсюда подобру-поздорову. Иначе я применю силу!

Эклипс даже не обернулась. Она вообще никак не отреагировала. Наклза это немного смутило. Он повторил свою фразу. Снова никакой реакции. Эклипс тащила камень, не обращая внимания на Наклза, как будто так оно и надо. Тогда он перешёл на повышенные интонации. А Эклипс слушала и делала свою работу. Наклз, конечно, много раз видел воров, пришедших за изумрудом, но ни один из них не действовал так нагло! Чаша его терпения переполнилась, и он решил показать девчонке, на что способен. Когда Наклз уже замахнулся для удара, Эклипс неожиданно повернулась и сказала: «Уйди обратно». Причём так тихо, спокойно. Наклз и, правда, развернулся, сделал несколько шагов в противоположную сторону, потом остановился, с силой заехал себе по голове и побежал догонять Эклипс. За это короткое время Эклипс, воодушевлённая успехами первой части «шокотерапии», успела погрузить камень на мотоцикл и завести мотор. В этот момент рядом с ней, на вершине алтаря, возник Наклз, злой, как чёрт, и настроенный весьма решительно. Тут Эклипс вздохнула, мол, ничего не поделаешь, и дёрнула за леску...

План «случайное движение» прошёл на ура! Лучшего результата и быть не могло. Эклипс рассчитывала, что Наклз просто оторопеет на несколько секунд, за которые она может взлететь вместе с изумрудом, а он реально отключился и, видно, надолго, потому что не рассчитал и покатился вниз по ступенькам. Поэтому дикая кошка с торжествующей миной, не спеша, надела кофточку, отряхнула пыль со штанов и улетела на антигравитационном мотоцикле, насвистывая мелодию новой песни её любимой рок-группы, которую недавно слышала по радио.

Возвращаемся к тому моменту, когда Соник, Эми и Тэйлз прилетели на остров. Друзья первым делом подбежали к Наклзу, который провалялся без сознания уже целый час. Но в этом не было «заслуги» Эклипс. Всё дело в том, что Наклз падал с алтаря вниз головой, по ступенькам, и во время падения получил сильный удар в висок. К счастью, кровотечение было небольшим, так как были задеты только внешние, покровные ткани, но этого было вполне достаточно, чтобы за час потерять много крови. Соник первым заметил кровь. Тут и Эми не растерялась: оторвала от платья полоску ткани и перевязала рану. Было решено увезти Наклза в какое-нибудь более спокойное место, а уж потом выяснять, куда подевались изумруды Хаоса. Наклза аккуратно уложили на заднее кресло самолёта, Эми села на переднее, а Соник, как ему и свойственно, пристроился на носу Торнадо Х. Пролетев над лесом, Тэйлз посадил самолёт на опушке. Там стояла маленькая хижина, на окнах которой висели кружевные занавески. Эми первой вышла из самолёта и постучала в дверь. Через несколько секунд та отворилась.

- Привет, Эми! – послышался тоненький детский голосок, - Как хорошо, что ты зашла. А то мамы дома нет, и мне очень скучно...

В дверном проёме появилась Крим. Видимо, приход Эми очень обрадовал её: глазки маленькой девочки так и сверкали. Она вышла на порог и увидела остальных. Они поздоровались с ней и рассказали, по какому делу приехали.

Наклза уложили в спальне Крим, которая была уставлена мягкими игрушками и увешана детскими рисунками, автором которых была сама Крим. На столе, тумбочке, комоде и всех подоконниках стояли цветы. Не важно, какие они были - хоть розы, хоть ромашки – все стояли вперемешку и в одинаковых горшках. Для Крим не существовало разграничений в красоте: и те, и те были для неё особенно прекрасны. Порой ей казалось, что иной василек гораздо лучше розы, королевы цветов.

Прошёл ещё час, а Наклз так и не пришёл в себя. Друзья начали сильно волноваться. Крим решила позвонить маме, чтобы та по-взрослому решила этот вопрос. Все вышли из комнаты, где лежал Наклз, и перешли в гостиную, откуда Крим звонила маме на мобильный.

Наклзу привиделся океан, огромный, чёрный, которому не было видно ни конца, ни края. Небо было таким же чёрным, как и вода. Сам он стоял на плоту, который то и дело собирался перевернуться. Шёл страшный ливень; сильный ветер поднимал огромные волны, похожие на скалы, которые были готовы потопить плот в любую минуту. У Наклза не оставалось сил сопротивляться стихии, он хотел было уже сдаваться, но тут почувствовал, что кто-то ему помогает. И этот кто-то был одновременно и далеко, и близко. Его можно было ощутить, но нельзя было прикоснуться к нему. Его нельзя было услышать, но можно было догадаться о том, что он говорит... С его помощью тучи на небе рассеялись. Откуда-то выплыло солнце. А вода стала тёмно-синей. Вдруг всё это куда-то исчезло.

Наклз приоткрыл глаза и встретился взглядом с другими глазами. Они были огромные, сияющие и тёмно-синие, как океанская волна. Казалось, в них можно было утонуть. Ехидна зажмурился и снова открыл глаза. Но на этот раз он увидел только большую чёрную птицу, сидящую у него на груди. Птица посмотрела на него пристальным взглядом, потом развернулась, замахала крыльями и вылетела в открытое окно.

5) Соник и Хантер.

Эклипс решила отвезти изумруд в гараж, где стоит её мотоцикл, потом сообщить об этом Хантер. Тогда та, как считала Эклипс, сможет сделать всю остальную работу. Но процесс восстановления Гармонии на самом деле был гораздо сложнее, и даже если бы Эклипс удалось то, что она задумала, на этом этапе Хантер была бы бессильна. Да, довезти изумруд до гаража Эклипс не удалось. По пути, проходящем над озером, где, кстати, Соник впервые встретил Хантер, был остров. Да, в самом центре озера находился остров Демонов, полная противоположность острову Ангелов. В то время, как антигравитационный мотоцикл Эклипс оказался прямо над кратером спящего вулкана, находящегося в центре острова Демонов, камень вдруг задвигался сам по себе, разорвав канаты, которыми был крепко-накрепко привязан, и свалился в кратер. Эклипс была в шоке. И это после всего того, что она пережила! Дикая кошка не знала, что делать. Первое решение – пойти к Наклзу и сказать ему, что стало с изумрудом. Конечно, если вдуматься, это бред полнейший: сначала поиздеваться, потом снять кофту, потом украсть камень, а после этого прийти и говорить, как вернуть то, что сама же и украла. Но, как ни странно, именно это Эклипс и сделает.

Наклз окончательно пришёл в себя. Он чувствовал слабость во всём теле, которая не давала ему подняться с постели. Он дотронулся до повязки на голове, почувствовав боль, тихонько вскрикнул. Это услышали остальные и прибежали в комнату. Наклз смотрел на них каким-то усталым, измученным взглядом, а все уставились на него не то с сочувствием, не то с любопытством. Соник первым прервал молчание:

- Ну, как ты, Наклз?

- Да ничего, вот только голова немного кружится. И слабость ужасная.

- Ты потерял много крови, так что в этом нет ничего странного, - констатировал Тэйлз, - А, кстати, что там у тебя произошло?

- Сначала изумруд начал вести себя очень странно. Такого раньше никогда не было. А потом... ну... как сказать... (Наклз начал вспоминать подробности похищения изумруда и покраснел, хотя, учитывая, что он и так красный, это было не заметно). В общем, изумруд был похищен...

- Но как же так? – Спросил Соник.

- В общем, понимаешь, ... Скажем, похититель использовал необычную тактику и запрещенные приёмы... Хотя по сравнению с этим, удар ниже пояса – это ещё цветочки.

При слове «цветочки» Соник вспомнил о том, что его ждёт Джевел.

- Ну ладно, Наклз, раз тебе полегчало, я, наверно, побегу... Я должен встретиться с одной девушкой.

Эми изменилась в лице и позеленела.

- Что ещё за девушка? Соник?! У тебя что, свидание?!

- Нет, - сказал тот и выбежал из комнаты. Из окна можно было увидеть только линию рассечённого воздуха.

На глаза Эми начали наворачиваться слёзы. Она вылетела из комнаты, правда, чуть медленнее, чем это сделал Соник, грохнулась на диван, стоящий в гостиной и разревелась. Крим и Тэйлз, оставив Наклза, бросились её утешать, но это было бесполезно. Эми рыдала в голос и то и дело повторяла что-то вроде «как он мог», «он любит другую», «какая я несчастная» и т.д. и т.п. Наклз всё ещё не мог подняться. Пока он лежал и слушал плач Эми из другой комнаты, к нему на ум пришла мысль: если изумрудов больше нет на острове, то нет и силы, способной поддерживать его над землёй. Это значит, что скоро остров Ангелов рухнет и разобьётся на куски. Эта мысль заставила Наклза содрогнуться. Неужели всё то, что было для него дорого, вот так бесславно исчезнет просто из-за того, что он, Наклз, не смог защитить изумруд от какой-то слабой девчонки, которая была вооружена только собственным обаянием? Подумав так, ехидна нашёл в себе силы встать. Сначала он опирался на тумбочку, потом, почти полностью оправившись от головокружения и слабости, сделал шаг к двери. Этот шаг был очень неуверенным, но он БЫЛ! За ним последовал второй. И третий. И вот уже Наклз уверенно прошёл мимо рыдающей Эми, Тэйлза и Крим и, не говоря ни слова, вышел на улицу. Единственное, то было у него на уме – вернуть изумруды, причём как можно скорей. Пока энергия, оставшаяся на острове, не кончилась...

Джевел стояла на поляне уже полчаса. Она уже отчаялась дождаться Соника и собралась было уходить, как услышала голос за спиной.

- Привет, Джевел. Давно хотела к тебе забежать, да всё некогда было...

Это была Хантер. По голосу и выражению лица, даже по случайным жестам невозможно было догадаться, что её что-то тревожит. Только глаза были немного взволнованные. Совсем немного.

- Привет, Хантер. Ну, как твои делишки?

- Живём потихоньку. Вот что, подруга. Утром я решила наведаться на летающий остров для своих целей, о которых ты сама знаешь, но ни изумруда, ни хранителя там не было. Тогда я попыталась найти их. Камень не нашла, а вот того парня – да. К счастью для него. Он чуть не умер. Слава богу, что чёрный изумруд знал, что делать. Нужно найти камень, пока н случилось беды.

- Знаешь, Хантер, я понимаю, что это не слишком красиво и не по-товарищески, но Эклипс наводила справки об изумруде и спрашивала, сможешь ли ты украсть его...

- Ясно. Эклипс никогда не отличалась наличием рассудка. В этот раз она превзошла сама себя. Понимаю, что у неё были добрые намерения, но она, как всегда, не подумала о последствиях. Могла бы и меня спросить, а нужно ли вообще похищать изумруд...

Джевел увидела, что на другом конце поляны, на камне сидел Соник и наблюдал за беседой. Вряд ли он что-нибудь слышал. Киска сделала ему знак рукой, чтобы тот подождал. Хантер тоже обратила на него внимание и сказала Джевел:

- Джев, вы знакомы? Этот парень однажды следил за мной. А у вас что, свидание.

- Не-а, мы только вчера познакомились. Его зовут Соник. Кстати, заметь, он на тебя смотрит гораздо чаще, чем на меня...

- Ну что ж, раз он так мной заинтересован, не будешь ли ты против, если я присоединюсь к вашей беседе. Может, узнаю, что ему от меня надо.

- Пошли. Я вас познакомлю.

Соник подловил себя на том, что был ужасно счастлив снова увидеть девушку, которая не давала ему покоя. И на том, что, когда она пошла в его сторону вместе с Джевел, сердце в его груди забилось так часто, что казалось, будто бы оно тоже решило пробить звуковой барьер. Соник внимательно разглядывал незнакомку. Хоть Хантер нельзя назвать красавицей, для Соника она была невероятно хороша и привлекательна. Глаза... Эти огромные, бездонные тёмно-синие глаза... Соник не мог оторваться от них. Действительно, у Хантер были необыкновенные глаза. Не то, чтобы они были действительно большими: они были азиатского типа, но особую красоту и выразительность придавала им радужка, которая была намного больше, чем у других.

Джевел и Хантер подошли к Сонику и поздоровались. Соник тоже поздоровался с ними обеими и, с трудом оторвав взгляд от Хантер, перевёл его на Джевел. Та сказала:

- Знакомься, Соник. Это Хантер.

- Очень приятно, - выдавил он. Тут Хантер, видя, что Соник немного теряется, взяла инициативу в разговоре на себя.

- Ну, Соник, у меня к тебе вопрос. Почему ты следил за мной до самого озера?

- Понимаешь, я не хотел... Просто, так получилось. Я увидел тебя и какую-то странную птицу. Просто стало интересно...

- Ясненько. Песню мою ты, наверняка, тоже слышал.

- Да, я как раз хотел...

- Понимаю. Не спрашивай меня ни о чём. Всё узнаешь в своё время. А пока не забивай голову этой ерундой. Только запомни сам и всем передай, всем: я ничего плохого не замышляю. Мир только выиграет от моих действий. Ладно, у меня ещё вопрос вот какого характера: почему ты не последовал за мной, когда я нырнула в озеро, если тебе уж так было любопытно.

- Просто, я не дружу с водой.

- А что так? Плаваем «топориком»?

- Что-то вроде того, если хочешь. Но с этим ничего не поделаешь.

- Ещё как поделаешь, просто, кто бы пытался. Никогда не нужно мириться с тем, когда что-то не получается. Нельзя пасовать перед страхами. Если не изменишь своё мнение на счёт «ничего не поделаешь», то никогда не научишься НИЧЕМУ! Страхи – они для того и существуют, чтобы их преодолевать. Иначе в чём тогда смысл жизни?- Хантер сделала паузу, потом коротко добавила, - Развивайся.

После этих слов она резко развернулась и пошла прочь. Соник опомнился после монолога Хантер и обратился к Джевел, которая всё время стояла в стороне:

- Что это с ней? Я сделал что-нибудь не так?

- Не в том дело. Она просто сама по себе неразговорчивая. То, что она с тобой поболтала – вообще редкое явление. После того, как мать погибла на её глазах, она общается только с той самой птицей, которую ты видел.

- Неужели у Хантер такая печальная судьба?

- Не совсем. Ей пришлось хлебнуть горя гораздо больше, чем ты себе представляешь. Даже я не знаю все подробности её жизни. Одно могу сказать: Хантер знает, что такое, когда тебя ненавидят все. Но, что самое главное, она находит в себе силы прощать тех, кто приносит ей боль. Может быть, кто-то думает иначе, а я уверена, что большинство именно так и думает, но у этой девушки очень чистое сердце! Сердце, которое может понять и простить...

6) Интрижки.

Эми немного успокоилась и вышла на улицу, чтобы чем-нибудь отвлечься. Она гуляла по небольшой полянке и думала о том, как она будет жить без Соника. Несмотря на то, что день был солнечным и ясным, в душе этой девчонки гремел гром и сверкали молнии. Эми не могла толком понять, любит ли она ещё Соника, или его «измена» заставила сердце возненавидеть его. В конце концов она поняла, что на этом этапе дело оставлять нельзя. Нужно будет во всём разобраться и, что самое главное, отомстить той девчонке, которая нарушила счастливую жизнь и разбила любовь. Эми остановилась и начала планировать свою месть, не зная, с чего начать и как найти разлучницу. Внезапно она услышала голос:

- И ты будешь стоять здесь просто так, в то время как твоего Соника уводят?

Руж, как всегда, была в курсе всех дел и делишек в Зелёных Холмах.

- А ты знаешь, где он? – оживившись, спросила Эми.

- Конечно, знаю. А как же мне не знать. Такое трудно не заметить?

- Не заметить что? Кто эта девчонка?

- Ты думаешь, она там одна? Да за этого Соника состоялся настоящий поединок! Видимо, он настолько популярен, что не намерен ограничиваться одной подружкой... Если не хочешь потерять его безвозвратно, сделай что-нибудь! Ты ведь знаешь, Соник любит решительных девушек...

- А ты можешь отвести меня к Сонику?

- Ага. Следуй за мной. И постарайся не отставать... Кстати, когда ты в последний раз занималась фитнессом?

В то время, как Соник и Хантер разговаривали, Эми и Руж наблюдали за происходящим, спрятавшись в зарослях кустарника. Они не слышали, о чём шла речь, поэтому Руж, чтобы позлить Эми, добавляла кое-что от себя.

«Видишь, наверное, сейчас они выясняют отношения. Обрати внимание на то, как твой Соник уставился на ту, тёмненькую, хотя, по-моему, блондинка гораздо симпатичнее».

«Ой, и правда... Он глаз с неё не сводит! И что он в ней нашёл?»

«Верно. Я считаю, что ты гораздо симпатичнее неё. И одеваешься ты лучше. Тебе надо взять на себя инициативу и серьёзно заняться Сонником. Может быть, у него появится вкус на подружек».

«Смотри, смотри... Она уходит! Что бы это значило?»

«Просто, видимо, она проиграла. Ну, так я и думала. Ведь блондинка гораздо симпатичнее... Той шатенке надо было сразу сдаться. Хотя на то рассчитывать не придётся».

«Это почему?»

«Посмотри внимательно на её походку. Так уходят победители, а не побеждённые. Значит, она ещё не раз попытается «захватить» Соника. Или будет ему мстить до конца жизни. Так что, Эми, тебе предстоит трудная борьба. Готовься. Если, конечно, ты не отступишь...»

«Ну, нет! Позволить Сонику променять себя на эту... эту страшилу! Если бы ещё девушка была приличная, я бы ещё поняла. Но эта...»

В то время, как Эми высказывала всё, что думает по поводу Хантер, и делилась с Руж планами по её устранению, Соник и Джевел продолжали тихо и мирно разговаривать. На этот раз беседа затронула больной для Соника вопрос.

- Скажи, Джевел, Хантер теперь считает меня трусом, да?

- Нет, но она не захочет с тобой разговаривать, пока ты не сделаешь хотя бы один шаг к преодолению страха перед водой. Это уж точно.

- Но почему это так важно для неё?

- Не знаю... Но важно, могу поклясться, что важно. Дело не в конкретном случае, не в воде, а в том, что любой отказ от самосовершенствования и борьбы с самим собой воспринимается ею как духовная слабость и слепая покорность судьбе. Такова наша Хантер...

- Джев, а ты умеешь плавать?

- С детства.

- А говорят, что вы, кошки, уж очень этого не приветствуете. Это правда?

- Правда чистой воды, если так уместно выразиться... Кстати, плавать я научилась благодаря всё той же Хантер. История была такая: я никак не хотела учиться плавать. Сколько бы меня не уговаривали, всё было безрезультатно. Нет, и всё! Хантер услышала об этом и задумала исправить мой «дефект» по-своему. Да-а, её методы не для слабонервных...

Как-то раз она пригласила меня покататься на лодке под предлогом того, что знает место, где растут очень красивые кувшинки. На заметку, это её любимые цветы. Так вот, я согласилась, хоть и чувствовала подвох. Пока мы плыли, она незаметно привязала мне к ноге что-то тяжёлое в мешочке и столкнула меня в воду. Бог мой, сколько я страху натерпелась! Пытаюсь вырваться, выплыть, но этот мешочек тянет вниз!!! Где-то через полминуты Хантер нырнула за мной, отвязала груз и вернула меня в лодку. На мои вопросы, что это было, она не отвечала. Когда я отдышалась, то она сказала мне «расслабься» и столкнула в воду вновь, только уже без груза. Разница между первым и вторым разом была необычайно ощутимая! Ничего больше не сковывало движения, не тянуло вниз! Лёгкость была необычайная! Я тут же сообразила, чего от меня добиваются, расслабилась, перестала барахтаться и легла на спину. Для меня самой было очень странно, что я вот так лежу на поверхности воды и не погружаюсь вниз... Вот с той поры у меня исчез всякий страх перед водой. Дальше я сама научилась плавать. Но главная заслуга принадлежит Хантер: именно она научила меня держаться на воде!

Эклипс вернулась на остров Ангелов, но Наклза там уже не застала. Одержимая своей безумной идеей, она изъездила на своём мотоцикле все Зелёные Холмы. Наконец, она достигла своей цели...

Наклз сидел на камне под деревом и думал, куда же можно было деть такой ценный предмет, как изумруд Хаоса, хотя, в общем-то, даже зная мотивацию похитителя, он не смог бы ничего придумать. Поведение Эклипс даже с натягом нельзя было назвать стереотипичным и предсказуемым. И тут, на удивление Наклза, сама воровка явилась, как ни в чём не бывало! Она выскочила перед ним и с довольнёхонькой физиономией произнесла:

- И чего мы грустим?

- А ты сама не догадываешься? – прорычал Наклз, подскочив с камня и уставившись на милое личико Эклипс.

- Хочешь, угадаю с трёх раз? – сказала та, но, видя, что этим только усугубляет положение, добавила, - Ради тебя могу попробовать с двух...

- Да кто ты такая, чтобы так разговаривать?

- Я ди-джей, зовусь я «йоу».

Мой девиз «create and go!». А вообще я Эклипс. Рассказать тебе о себе?

- Хватит! Я уже сыт по горло твоими фокусами! Признавайся, куда ты дела изумруд!

- Ах, да, точно. Я совсем забыла, что без меня их тебе не найти никогда. Что вообще можно добиться от того, кто даже девчонку на место поставить не смог?

- Хочешь, я это сделаю прямо сейчас? – Наклз совсем разозлился.

- Не сделаешь. Это не в твоих интересах. Если хочешь продемонстрировать свою крутизну, то лучше верни камень. Знаешь, где он?

- ???

- На острове Демонов. В кратере вулкана. Как видишь, я не прикарманила его себе.

- Не понимаю, зачем ты тогда похитила камень? – спросил Наклз, но уже в более спокойном тоне.

- Понимаешь, есть такая древняя народная забава: «достань ближнего». Вот так я и развлекаюсь. Попробуй как-нибудь. Наверняка, тебе понравится. Такая масса новых впечатлений! Также это применяется в целях гадания на судьбу: если пострадавший узнаёт, кто его обидчик, то последний автоматически узнаёт своё будущее.

- Хватит болтать всякую ерунду!

- Я не виновата, что ты не понимаешь юмор!

- Значит, камень на острове Демонов. Я немедленно отправлюсь туда, верну изумруд. И только попробуй подойти к нему ещё раз! – С этими словами Наклз развернулся и пошёл в сторону озера, но, сделав пару шагов, зашатался и упал на колени. У него снова закружилась голова. Эклипс прокомментировала:

- Не думаю, что вернуть изумруд в одиночку – не очень удачная идея. На твоём месте я бы обратилась к кому-нибудь за помощью.

- Не нужна мне помощь! – закричал Наклз. – Сам упустил камни, сам их и найду.

- Ладно, понимаю, что гордость – штука непростая, но подумай, что будет безопаснее для изумрудов. Подстраховка никогда не помешает!

- Почему я должен прислушиваться к твоим советам?

- А что, у тебя есть выбор?

Эклипс помогла Наклзу подняться, усадила его на камень, отошла на пару метров и сказала:

- Возможно, тебе этого не понять, но у меня были не самые плохие намерения. Изумруд нужен не мне. А тому, кому он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужен... Так что я всё-таки была права. Не обижайся...

С этими словами Эклипс вскочила на свой антигравитационный мотоцикл и уехала восвояси. Наклз сидел, озадаченный всем тем, что произошло в эти короткие минуты. Он никак не мог понять, друг Эклипс или враг, стоит ей доверять или не стоит, правду она сказала на счёт изумруда или нет. Но одно он уяснил точно: изумруды вернуть в одиночку не удастся. Да, пусть это унизительно, пусть в другой ситуации Наклз не простил бы себе такого... Нужно было попросить помощи у Соника. Срочно!

7) Ночной заплыв.

Наклз нашёл Соника, валяющегося на одной из многочисленных цветочных полян, широко распространённых в краю Зелёных Холмов. Соник бездействовал и, как казалось с первого взгляда, был совершенно беззаботен. Но на самом деле он искал в себе силы преодолеть боязнь воды. Также он думал о том, как Хантер узнает, если он всё-таки решится на освоение водных пространств. Поверит ли она ему на слово или нужно, чтобы та непосредственно присутствовала на процессе победы Соника над своим страхом, чтобы быть на 100% уверенной в том, что он действительно сделал ЭТО! Вообще, того пятиминутного разговора с Хантер не хватило для того, чтобы понять, какая она и чего от неё можно ожидать. Ёжик ещё издали приметил Наклза и приподнялся на траве. Наклз сразу перешёл к делу.

- Привет, Соник. Мне нужна твоя помощь.

- Всегда рад помочь. А что нужно сделать? – не без любопытства спросил Соник.

- Нужно вернуть изумруд Хаоса.

- А ты знаешь, где он?

- Ну, конечно! Изумруд в кратере потухшего вулкана на острове Демонов.

- Остров Демонов...

- Это кратерный остров, который находится в самом центре огромного озера, самого большого в наших краях.

- А-а, знаю! - Соник сразу же вспомнил то место, где впервые встретил Хантер.

- Учти, Соник: там полно воды. Так ты согласен на то, чтобы отыскать камень вместе?

- Конечно, дружище! Когда мы туда отправимся?

- Завтра утром. Нужно будет как следует подготовиться. Нам нельзя ошибиться: от этого многое зависит. Я на тебя рассчитываю.

Наклз молча развернулся и отправился туда, откуда пришёл. И мысли у него были совсем не об изумруде: «Какой позор! Теперь по всем Зелёным Холмам пойдёт слух, что я в одиночку не справляюсь. Этого нельзя допустить. Но в то же время на карту поставлено слишком многое, и отказаться от помощи Соника нельзя. Какой я идиот, что не врезал сразу же этой наглой девчонке! А она была миленькая. Можно сказать, даже красивая. Ой, что это я... Так, Наклз, у тебя сейчас более важные проблемы, чем внешность Эклипс. А, интересно, чем она сейчас занимается... Ну уж нет, думаем об изумруде, только об изумруде».

Соник продолжал лежать на полянке, усыпанной цветами, и взвешивал всё то, что сказал ему Наклз: «Значит так, что мы имеем: необходимо вернуть изумруд Хаоса, но для этого нужно переплыть озеро. Это мен не под силу. Конечно, можно воспользоваться Торнадо Х, но не хотелось бы подвергать опасности Тэйлза лишний раз. Тем более Эми, наверняка, увяжется с нами, а это уже совсем незачем. Что же делать с водой? ...Преодолевать свои страхи – это истинный смысл жизни!!! Точно! Это же прекрасная возможность доказать Хантер, что я не трус! Вот именно! Этой ночью, до того, как встречусь с Наклзом, пойду на озеро и потренируюсь, так сказать, поборю свой страх! Гениально!» На этом Соник и остановился.

Тэйлз и Эми гостили у Крим. Её мама задерживалась, а девочке очень уж не хотелось оставаться одной. Поэтому она попросила друзей побыть с ней. Друзья заметили перемену в настроении Эми. Она была какая-то сердитая и невесёлая, всё время отвечала коротко и очень часто задумывалась о чём-то своём. Наконец, Тэйлз решил выяснить, что произошло, и спросил:

- Эми, да что с тобой сегодня?

- А что со мной? – ответила та вопросом на вопрос, сохраняя невозмутимую интонацию.

- Ты себя так странно ведёшь...

- Да, Тэйлз прав! – подхватила Крим, - Обычно ты гораздо веселее.

- Что-что... Да то, что у Соника появилась девушка!

- Девушка? – в один голос переспросили Крим и Тэйлз.

- Да. Новая подружка. Причём, по-моему, даже не одна.

- Ты уверена, Эми? – сказала Крим.

- Абсолютно. Я всё своими глазами видела. Сначала Соника окружили две девицы. Потом одна обиженно ушла. Но мне кажется, что она ещё вернётся. А вот вторая... Вы бы видели, какая у них была романтическая беседа! – голос Эми задрожал, - Я не вынесу этого! Не вынесу!

- Успокойся... Может быть, ты ошиблась? – Попытался вставить Тэйлз, но желаемого эффекта не добился.

- Не пытайся меня утешить. Это не поможет.

- А что поможет? – спросила Крим.

- Только если Соник сам скажет мне, что я была не права, я, возможно, ещё поверю.

- Но ведь Соник уже говорил тебе это, не так ли? – напомнил Тэйлз, - Чего тебе ещё надо?

- Ах, Тэйлз, это звучало так неискренне. Эта фраза – просто предлог, чтобы я отстала. Ну, разве так можно... Ему совсем безразличны мои чувства... За что мне такая судьба?!

И сколько бы друзья не пытались переубедить Эми, она не изменила своего мнения. Она решила вернуть Соника пока не поздно. А для этого ей нужно было побольше узнать о его новых подружках.

Наступила ночь. Звёздная ночь. Холодные лунные лучи превращали мрак в сумрак, а тени, которые оставляли изогнутые стволы деревьев, делали таинственную тишину зловещей. Лишь изредка её нарушали чьи-то безумные дикие вопли, заставляющие содрогаться растущую луну. Ночь – не самое благоприятное время для прогулок. Соник знал это, но ему было наплевать. Не то чтобы уж совсем наплевать, просто, он не думал ни о чём другом, кроме как о том, что собирается сделать. Ёжик шёл медленным, спокойным шагом, не бежал, как обычно, потому, наверное, что ему хотелось оттянуть тот момент, когда он войдёт в воду. В руке у Соника был спасательный круг. Когда совсем уж хотелось повернуть назад, Соник смотрел на крупную надпись, которую с вечера вывел на круге яркими красными буквами: «РАДИ ХАНТЕР». В конце концов, ему надоело идти медленно, и он побежал. По пути ему встретились заросли кустарника, но он почему-то решил не бежать в обход, а просто-напросто рванул через них. Соник за пару секунд достиг озера. Оглядевшись по сторонам, он залез в воду. Она была невероятно холодной, но Соник не сделал ни шагу назад. Он постоянно смотрел на надпись. И это помогало. Ёжик двумя руками ухватился за круг, держа его перед собой, вытянул руки, оттолкнулся от дна и попытался скользить по воде. Это ему удалось. Тогда он снова вернулся в начальное положение и повторил опыт ещё раз. Первый успех подействовал на него благотворно. К тому же, холод воды с каждой минутой ощущался всё меньше и меньше. Соник решил не останавливаться на достигнутом и продолжил тренировку. Теперь он проделал то же самое, только стал двигать ногами. Руками он пока что всё ещё крепко держался за спасательный круг.

«А плавать – это не так уж трудно», - подумал Соник. Он мечтал о том, как расскажет Хантер о своём ночном подвиге, и, может быть, она даже похвалит его... С этими мыслями Соник незаметно добрался до самой глубокой части озера – это было как раз посередине между берегом и островом Демонов. Тут ёжик почувствовал, что спасательный круг стал гораздо мягче, чем был раньше. Присмотревшись повнимательнее, он увидел на нём маленькую дырочку. Видно, когда Соник опрометью летел через заросли кустарника, он совсем не подумал о том, что ветки могут проткнуть круг... Плыть назад было уже поздно. Как и вперёд. Всё равно он не успеет... Тем временем воздуха в спасательном круге становилось всё меньше и меньше. Соник почувствовал, что начинает тонуть. Он начал звать на помощь, но никто не отзывался. Ёжик изо всех сил барахтался в воде, но какая-то сила неумолимо тянула его вниз. Когда он совсем отчаялся и наглотался воды, услышал звук мотора и крик Тэйлза: «Держись, Соник! Мы с тобой!» Через пару секунд его вытащили из воды и усадили в кабину самолёта. На соседнем сиденье была Эми, которая тут же принялась расспрашивать Соника о самочувствии. Он коротко отвечал на её вопросы, потом спросил:

- А как вы узнали, что я здесь?

- Я случайно заметила, как ты вошёл в воду, - начала рассказывать Эми, - А потом, когда ты заплыл слишком далеко, я начала беспокоиться и на всякий случай решила рассказать Тэйлзу. Потом мы сели на самолет и полетели за тобой.

- Эми, ты что, следила за мной? – недовольно спросил Соник.

- И это твоя благодарность?! - обиженно ответила она, - Конечно, нет, я и не думала за тобой шпионить. Я просто пришла на озеро полюбоваться пейзажем. Вода, ночное небо и пение птиц... Это так романтично!

- Тогда понятно, - заключил ёж.

На самом деле Эми действительно следила за Соником. Она пыталась «застукать» его с одной из тех девушек, которых подозревала в своих несчастьях. Она точно не знала, зачем это ей нужно, но именно эта цель заставляла влюблённую девчонку не спать по ночам.

На глаза Эми попался сдувшийся спасательный круг, на котором она ясно прочитала надпись. Через несколько минут она как бы невзначай спросила:

- Скажи, Соник, я слышала, что ты недавно завёл себе новых друзей. А как их зовут?

- А что?

- Да просто так, интересно.

- Одну из девушек зовут Джевел, а другую – Хантер.

- Теперь ясно!

- Что ясно?

- Так, ничего. Не обращай внимания.

После того, как Соника высадили из самолёта, Эми среди ночи побежала к Руж. Она рассказала ей про ночное происшествие. Выслушав всё внимательно, Руж ответила на вопрос Эми, причём здесь Хантер:

- Всё правильно. Значит, я не ошиблась: «отвергнутая» девчонка ещё заявит о себе. Всё сводится к тому, что она решила: если Соник не достался ей, то пусть он не достанется никому! И она заставила Соника плыть в этом озере, предварительно проткнув его спасательный круг! Элементарно!

- Но разве Соник будет подчиняться чьим-либо приказам? Я всегда считала, что заставить Соника сделать что-нибудь невозможно, пока он сам этого не захочет? А он, как известно, ненавидит воду... Нет, Соником невозможно управлять!

- Ещё как возможно. Просто его нужно плавно навести на какую-то идею, которую он поспешит реализовать. Главное, чтобы он не заподозрил, что не сам додумался до того, что его заставляют сделать. В этом вопросе нужна особенная осторожность, но, если как следует потренироваться и быть опытным психологом, то эта задача достаточно просто решается. В чем можно убедиться на этом примере.

- Теперь понятно... Но что мне делать?

- Готовиться к новым проделкам этой Хантер. Она от своего не отступит. Уж поверь мне.

- Хорошо. Я буду бороться. Ради любви!